En stor man stod på min veranda, klädd i en tjock vinterjacka, med ansiktet rodnat av kylan. Han gick i trånga cirklar, drog handen genom håret och muttrade tyst. Jag kände inte igen honom. Bara det fick mig att rysa i magen. Julafton är inte den dag då främlingar dyker upp objudna.

Jag tog ett steg tillbaka och bestämde mig för att ignorera det.

Knackningarna kom igen – hårdare.

”Eleanor!” ropade han. ”Jag vet att du är hemma. Öppna dörren!”

Mitt hjärta bultade. Han visste mitt namn.

Jag stannade kvar bakom dörren och ropade med ostadig röst. ”Du har kommit till fel hus. Gå härifrån.”

”Nej, det gör jag inte”, fräste han. ”Det här handlar om din mamma.”

Allt inom mig frös till.

Min mamma. Kvinnan som raderade mig ur sitt liv som om jag aldrig hade funnits.

Innan jag hann svara tog han ett steg tillbaka och lyfte handen som om han var redo att bryta upp dörren. Paniken vällde ut. Det här var mitt hem. Jag vägrade att bli jagad ut. Med darrande händer låste jag upp säkerhetslåset och öppnade dörren precis tillräckligt för att se honom tydligt.

”Jag känner dig inte”, sa jag och tvingade fram kraft i rösten. ”Jag har ingen relation med min mamma. Gå. Nu.”

Han öppnade dörren ytterligare och klev in utan tillåtelse. På nära håll lade jag märke till de djupa linjerna av utmattning som skars in i hans ansikte.

”Jag heter David”, sa han, och hans ton ändrades plötsligt. ”Jag är din mammas vän – hennes advokat. Snälla, Eleanor. Du måste följa med mig. Hon är på sjukhuset. Hon är döende. Och hon frågar efter dig.”

Jag höll nästan på att skratta. Ljudet fastnade i halsen.

”Hon har en son”, svarade jag kallt. ”James. Hon uppfostrade honom. Hon älskade honom. Hon behöver mig inte.”

”Hon vill inte ha James”, sa David tyst. ”James kan inte vara här. Och jag vet vad hon gjorde mot dig. Jag vet allt. Men hon ber om att få träffa dig. Hon måste berätta något för dig innan det är för sent.”

James namn fick något att öppna sig inom mig.

”Vad menar du med att han inte kan vara här?” frågade jag skarpt. ”Är han okej?”

David tvekade. ”Han är utomlands. Vi kan inte nå honom. Snälla… tiden är inte på vår sida.”

Jag stirrade på honom och letade efter bedrägeri, men fann inget. Motvilligt tog jag min kappa och nycklar. Detta var inte förlåtelse, sa jag till mig själv. Det var ett avslut.

Bilresan var tyst förutom surrandet från däck på isiga vägar. Till slut talade David. ”Hon har varit sjuk i månader. Dödssjuk. Hon ville inte att någon skulle få veta.”