Ruth stod bredvid Emily och svajade lätt, och Emilys hjärta knäppte. Hon önskade att hon kunde bära denna börda ensam.
Chefen sänkte rösten. ”Vi kan inte diskutera patientuppgifter utan tillstånd”, sa hon försiktigt.
Emily nickade. ”Jag förstår”, sa hon. ”Men jag säger ju att det förekommer tvång. Och min advokat begär ut journaler. Jag dokumenterar också att han använde ett falskt medicinskt påstående för att manipulera ett äktenskap.”
Chefens blick gled över Emilys ansikte, sedan Ruths. Något förändrades – insikten om fara, om obalans.
”Jag kan inte ge dig registerutdragen idag”, sa hon. ”Men om din advokat skickar in korrekt begäran kommer vi att svara.”
Emily nickade, lättad över att hon inte hade blivit avfärdad direkt. ”Det ska vi göra”, sa hon.
De gick, Ruth satt tyst i passagerarsätet.
När de kom hem ringde Emily tillbaka till Naomi och vidarebefordrade uppdateringen.
Naomis ton skärptes. ”Bra”, sa hon. ”Vi kommer att begära bekräftelse på hans medicinska status och all korrespondens. Vi kommer också att ansöka om ett tillfälligt beslut – ingen kontakt och inga repressalier.”
Emilys puls steg till sist. ”Är det möjligt?”
”Det är möjligt”, sa Naomi. ”Om det beviljas beror på domaren. Men hans röstmeddelande där han nämner din mamma hjälper. Behåll det. Spara allt.”
Emily stirrade på röstmeddelandet igen och vidarebefordrade det till Naomi med darrande händer.
Sedan – ytterligare en knackning på dörren.
Emily frös till.
Ruths ögon vidgades, rädsla blixtrade till.
Emily gick fram till fönstret och kikade ut.
En svart bil stod kvar vid trottoarkanten.
Inte en vicepresident. Inte en granne.
En man i kostym steg ut på verandan med en liten pärm i handen.
Stämningsman.
Emilys mage vände sig.
Hon öppnade dörren bara en glugg.
”Emily Caldwell?” frågade mannen.
Emilys käke knöts ihop. ”Ja.”
Han räckte ut papperen genom springan. ”Du har blivit betjänad.”
Emily tog dem och stängde dörren.
Hennes händer skakade när hon bläddrade igenom sidorna.
Thomas pressade henne inte bara.
Han stämde.
Han lämnade in en framställning till domstolen och hävdade att hon hade övergivit honom, begärde verkställighet av “äktenskapliga förpliktelser”, begärde återlämnande av “egendom” och begärde en snabb förhandling.
Det var ett vapen förklätt till procedur.
Ruth sjönk ner i soffan med utmattat ansikte. ”Han menar allvar”, viskade hon.
Emily stirrade på pappren, och ett märkligt lugn lade sig över henne. Inte frid – något kallare, hårdare.
”Jag vet”, sa hon.
Ruths röst brast. ”Vad ska vi göra?”
Emily tittade på sin mamma, och den gamla instinkten väcktes: fixa det, skydda henne, behåll henne från rädsla.
Men Emily var inte ett barn längre.
Hon var inte maktlös.
Hon hade varit desperat, ja – men desperationen kunde skärpas till klarhet.
“Vi slåss”, sa Emily.
Den natten eskalerade Thomas igen – men inte genom advokater.
Genom den enda kanal han visste kunde hon fortfarande urbalansera sig.
Hennes far.
Emilys telefon ringde. Den här gången var det fängelset.
Hennes hjärta slog mot revbenen.
Hon svarade med darrande röst. ”Hallå?”
Ett inspelat meddelande instruerade henne att acceptera betalningar, sedan kopplades samtalet.
Hennes fars röst hördes, hes och ansträngd. ”Em?” sa han.
Emilys hals snördes åt direkt. ”Pappa.”
Hans andning lät ojämn. ”Jag – eh – någon kom idag”, sa han långsamt. ”En advokat. Sa att han representerade… Caldwell.”
Emily kände hur hennes blod iskallna. ”Va?”
”Han sa att det fanns en möjlighet”, fortsatte hennes pappa med försiktig röst, ”till förtida frigivning. Hjälp. Men—” Han pausade. ”Men bara om du… redar ut saker och ting med honom.”
Emilys syn blev suddig för en sekund.
Så det var allt.
Thomas hade sträckt sig in i hennes pappas bur och skakat på gallren.
Hennes pappas röst blev smärtsam. ”Emily, vad gjorde du?”
Emily svalde hårt och tvingade rösten att hålla sig lugn. ”Pappa”, sa hon, ”han ljög.”
Tysta.
”Han sa att han var döende”, sa Emily. ”Han sa att han hade ett år kvar. Han sa att du skulle gifta dig med honom, få en son, så skulle du bli fri. Mamma skulle få behandling. Du skulle komma ut.”
Hennes pappa andades ut skarpt. ”Det där—”
”Det var inte sant”, sa Emily. Hennes röst brast, men hon fortsatte. ”Han dör inte. Han behövde ett barn inom ett år på grund av ett arvsproblem. Han utnyttjade oss.”
Hennes pappa tystnade. När han talade igen var hans röst låg och tung. ”Emily”, viskade han, ”är du säker?”
Frågan knäckte något inom henne.
”Ja”, ljög hon först, men rättade sig sedan, för sanningen var viktig. ”Jag är rädd”, erkände hon. ”Men jag är här. Jag är med mamma.”
Hennes pappas andning djupnade. ”Förlåt”, sa han, och orden kom ut som ett blåmärke. ”Förlåt att du var tvungen att—”
Emily avbröt honom försiktigt. ”Nej”, sa hon. ”Det här är inte ditt fel. Det här är hans.”
Hennes pappas röst darrade. ”Advokaten sa att jag kunde komma hem”, erkände han skamsen. ”Och jag tänkte – Gud, Emily, jag tänkte att du kanske bara kunde… stå ut ett tag.”
Emily slöt ögonen.
Där var den. Familjereflexen. Håll ut. Offra. Förhindra att båten tippar även om du drunknar.
Hon svalde. ”Jag kan inte”, sa hon tyst.
Hennes fars tystnad var tjock av sorg. ”Jag vet”, viskade han.
Emily tryckte fingrarna mot pannan. ”Om du kommer hem för att jag åker tillbaka, så vet du att det inte var frihet”, sa hon. ”Det skulle vara ännu ett fängelse.”
Hennes pappa andades ut darrande. ”Du har rätt”, sa han med en brytande röst. ”Du har rätt.”
Emilys ögon brann. ”Jag älskar dig”, viskade hon.
”Jag älskar dig också”, sa hennes pappa. ”Låt honom inte äga dig.”
Samtalet avslutades. Emily stirrade darrande på den mörka skärmen.
Ruth satt i soffan och tittade på sin dotters ansikte. ”Var det din pappa?” frågade hon mjukt.
