Hannah Miller. Vi gick på gymnasiet tillsammans. Jag såg ditt namn i domstolsregister online. Förlåt. Jag trodde inte på ryktena förrän jag hörde honom säga det.
Emily svalde. Domstolsregister. Självklart. Små kommuner älskade offentliga register. Även när de inte skvallrade öppet, tittade de på.
Emily skrev:
Vad hörde du?
Sedan blev det en paus:
Han är på St. Luke’s insamlingsfest nästa månad. Han har berättat för alla att han är obotlig och vill “göra något meningsfullt” innan han dör. Han har frågat om unga kvinnor. Typ… specifikt. Jag tänkte att du skulle veta.
Emilys händer blev kalla.
Insamlingen till St. Luke’s var en stor sak i Madison – läkare, donatorer, lokala företagare. En plats där Thomas kunde framställa sig som tragisk, ädel och generös. En plats där han kunde rekrytera.
Emily tvingade sig själv att andas.
Hon skrev:
Hur känner du honom?
Hanna svarade:
Min kusin jobbar på catering. Hon sa att han har sagt så här – ”Jag vill bara ha en familj innan jag går.” Folk slukar det. De säger att han är modig. De säger att han förtjänar kärlek. Det fick mig att rysa.
Emily svalde hårt. Hennes hals kändes tät, som om hon skulle kräkas.
Hon betalade för sina varor utan att komma ihåg totalsumman och gick ut ur kooperativet in i kall luft som brände i lungorna.
I sin bil satt hon med handen i ratten och stirrade på vindrutan.
Han gör det igen.
Orden loopade.
Det borde inte ha varit hennes problem längre. Inte juridiskt. Inte känslomässigt. Kontaktförbudet fanns. Ansökan om ogiltigförklaring var på väg till domstol.
Hon kunde låta honom hitta någon annan. Låt systemet komma ikapp. Låt hans plan bli någon annans läxa.
Men så föreställde hon sig en flicka som henne – tjugo år gammal, händer som luktade mjölk och hö, en sjuk mor, en far i knipa, ett liv som snävt in i desperation.
Och hon kände den gamla hjälplösheten stiga, omedelbart följt av något nytt:
Raseri.
Emily ringde Naomi så fort hon kom hem.
Naomi svarade på andra ringsignalen. ”Hej Emily. Allt är okej?”
Emily andades ut tvärt. ”Nej”, sa hon. ”Han försöker igen.”
Det blev en kort tystnad, sedan hårdnade Naomis ton. ”Vad menar du?”
Emily berättade om Hannahs meddelanden. Om insamlingen. Om Thomas som berättade för folk att han var döende.
Naomi gav ifrån sig ett ljud för sig själv som inte direkt var en förbannelse men det kunde ha varit det.
”Okej”, sa Naomi. ”Det är viktigt. Det stöder ett mönster av bedrägeri. Om han upprepar samma påstående stärker det bedrägerirgumentet.”
Emilys händer knöts. ”Han kommer att lura någon annan”, sa hon.
Naomi tystnade. ”Emily”, sa hon försiktigt, ”jag måste vara tydlig. Ditt ärende handlar om dig. Jag kan använda detta för att stödja ditt påstående, men att ingripa i någon annans situation medför risker.”
”Jag vet”, sa Emily. ”Men jag kan inte bara—” Hennes röst brast av ilska. ”Jag kan inte bara titta på.”
Naomis röst mjuknade något. ”Jag förstår”, sa hon. ”Men vi måste vara strategiska. Du har ett kontaktförbud. Om du går till den där insamlingen och konfronterar honom, kan han hävda att du brutit mot det.”
Emily svalde. ”Vad ska jag göra då?” frågade hon.
Naomi tog ett djupt andetag. ”Om du har trovärdiga bevis för att han begår bedrägeri igen”, sa hon, ”kan vi anmäla det som en del av ditt ärende. Och vi kan varna folk – försiktigt – genom juridiska kanaler eller direkta uttalanden som fokuserar på din erfarenhet, inte anklagelser du inte kan bevisa.”
Emilys bröstkorg spändes. ”Ett uttalande”, ekade hon.
Naomi fortsatte: ”Vi kan också be domstolen att utöka beslutet eller inkludera en klausul om icke-nedsättande avsikter beroende på domaren, men det gäller åt båda hållen. Det säkraste är att låta dina anmälningar tala.”
Emily stirrade på väggen. Låt arkiven tala. Låt systemet tala.
Systemet var långsamt.
Flickor fastnade i långsamma system.
Emilys röst blev låg. ”Naomi”, sa hon, ”han sa att han var döende. Han kom in i min familj. Han använde min mammas medicin. Han ringde min pappa i fängelset. Om han gör det igen—”
”Jag vet”, sa Naomi. ”Jag vet. Men vi kan inte kontrollera honom. Vi kan bara kontrollera det vi kan bevisa.”
Emily lade på och kände sig som om hon hade svalt en sten.
Den kvällen lade Ruth märke till hennes gång.
”Du kommer att göra ett hål i golvet”, mumlade Ruth från soffan.
Emily stannade upp och tittade på sin mammas smala ansikte, de mörka ringarna under ögonen.
“Han gör det igen”, sa Emily.
Ruths ansiktsuttryck skärptes. ”Vem?”
Emily behövde inte säga hans namn. Ruth visste det redan. Ruth spändes i hela kroppen vid tanken.
”Han försöker hitta någon annan”, sa Emily. ”Någon ung. Någon desperat.”
Ruths ögon fylldes långsamt. ”Åh, Gud”, viskade hon. ”Emily…”
Emily satt på kanten av soffbordet med armbågarna i knäna. ”Jag kan inte låta honom”, sa hon.
Ruths röst darrade. ”Vad kan du göra? Han har pengar. Han har advokater. Han har—”
”En berättelse”, avbröt Emily.
Rut blinkade.
Emilys ögon brann av beslutsamhet. ”Han har en historia”, sa hon. ”En döende man. En tragisk tidslinje. En ädel begäran.”
Ruth svalde. ”Och du har… vad?”
Emily tänkte på klinikrapporten hon hade sett men inte kopierat. På kontraktet hon hade läst men inte kunnat visa. På röstbrevlådan och sms:en hon faktiskt hade.
”Jag har bevis för att han sa det”, sa Emily långsamt. ”Skriftligt. Och jag har bevis för att han hotade dig.”
Ruths ansikte blev blekt igen.
Emily fortsatte med lugnare röst. ”Och jag har sanningen”, sa hon. ”Även om rätten tar tid, så har folk inte alltid det.”
Ruths blick sökte Emilys. ”Vad tänker du på?”
