Han hade redan förlorat tid med Emily. Han behövde en annan väg.
Och nu stod Emily inför ett val hon inte hade velat:
Skydda sig själv genom att vara tyst.
Eller riskera mer genom att ingripa innan en annan tjej skrev under på en lögn.
Emily ringde Naomi igen.
Naomi lyssnade och sa sedan: ”Emily, jag är glad att insamlingen reagerade. Det är ett slags påtryckningsmedel. Men du måste förstå: om du går för långt offentligt kommer hans advokat att hävda förtal.”
”Jag ljuger inte”, sa Emily skarpt.
”Jag vet”, svarade Naomi. ”Men förtalsmål handlar inte bara om sanning. De handlar om bevis, skadestånd och resurser. Han kan begrava dig i domstol även om han förlorar.”
Emilys hals snördes åt. ”Så jag borde bara låta honom—”
Naomi avbröt henne vänligt. ”Nej”, sa hon. ”Jag menar att vi gör det smart. Om vi kan identifiera kvinnan kan vi varna henne i hemlighet utan att bryta mot ordern.”
Emilys puls steg. ”Personligt?”
Naomi fortsatte: ”Inte du. Någon annan. Hannah, till exempel. Eller en förespråkare i samhället. Eller en socialarbetare på en klinik. Någon som kan säga ’Var försiktig’ utan att det är du som kontaktar honom eller engagerar dig direkt.”
Emily andades ut. Hennes händer skakade av adrenalin. ”Okej”, sa hon. ”Okej. Hur hittar vi henne?”
Naomi tystnade. ”Hannah letar redan”, sa hon. ”Om hon kan identifiera henne kan vi lista ut det säkraste sättet att varna henne.”
Emily lade på luren och satte sig vid bordet och stirrade på det slitna träet.
Ruth kom in långsamt, insvept i en tröja. ”Du ser sjuk ut”, viskade Ruth.
Emily svalde. ”Han uppvaktar redan någon annan”, sa hon.
Ruths ansikte vek sig, sorg och ilska blandades. ”Åh”, viskade hon. ”Åh, älskling.”
Emily bet ihop käkarna. ”Jag skickade uttalandet till insamlingskommittén”, sa hon. ”De drog upp honom.”
Ruth blinkade förvånat. ”Gjorde du det?”
Emily nickade. ”Ja.”
Ruths händer darrade. ”Jag är rädd”, erkände hon.
Emily reste sig och slog försiktigt armarna om sin mamma. ”Jag med”, viskade hon. ”Men jag är mer rädd för att vara tyst.”
Ruth höll fast vid henne, skör men på sitt sätt grym. ”Du är modig”, sa Ruth.
Emily skakade på huvudet. ”Jag är precis klar”, mumlade hon in i sin mammas hår. ”Jag är färdig med att bli utnyttjad.”
En vecka senare sms:ade Hannah med ett namn.
Hon heter Lily. Lily Sanderson. Hon jobbar på mataffären i Sun Prairie. Hon är nitton. Hennes mamma är sjuk. Folk säger att hennes pappa tog slut.
Emilys bröst spändes.
Nitton.
Sjuk mamma.
Pappa är borta.
Det var Emilys historia med olika ansikten.
Emily skrev: Vet du om hon träffar honom?
Hannah svarade: Jag tror han knuffar. Han hämtade henne i den där svarta bilen igår.
Emilys puls hamrade.
Hon kunde föreställa sig det: Lily som kliver in i Thomas bil eftersom den var varm och dyr och lovade säkerhet.
Emilys fingrar flög:
Kan du prata med henne? Snälla. Säg åt henne att vara försiktig. Säg att han ljög för mig. Nämn mig inte om du inte vill. Bara – varna henne.
Hannah pausade och svarade sedan:
Det ska jag. Men hon kanske inte tror mig. Han är charmig.
Emily stirrade på skärmen och överväldigade paniken.
Han är charmig.
Det var problemet. Thomas behövde inte våld. Han hade polering. Han hade pengar. Han hade en historia som fick kvinnor att känna sig ädla för att de offrade sig.
Emily skrev: Om hon inte tror dig, be henne be honom om bevis. Be om läkarutlåtandet. Be om en skriftlig diagnos. Om han verkligen är döende kan han visa henne det.
Hanna svarade: Okej.
Emily lade ner telefonen med darrande händer.
Den kvällen satt Emily med Ruth vid köksbordet. Ruth försökte äta soppa, men hennes händer skakade.
Emily kunde inte sluta titta på vägen genom fönstret som hon brukade. Men nu väntade hon inte på hopplöshet.
Hon väntade på svar.
Vid niotiden ringde Hannah.
Emily svarade omedelbart. ”Hannah?”
Hannahs röst var låg. ”Jag pratade med henne”, sa hon.
Emilys hjärta bultade. ”Och?”
Hannah andades ut darrande. ”Hon är… hon är redan halvvägs”, viskade hon. ”Han har sagt samma sak till henne. Ett år. Vill ha en son. Vill ‘lämna något efter sig’.”
Emily slöt ögonen. Hennes mage värkte.
Hannah fortsatte: ”Först blev hon defensiv – sa att jag var avundsjuk, sa att jag inte kände honom. Sedan sa jag åt henne att be om bevis. Jag sa att om han är döende kan han visa dig det. Hon blev tyst. Riktigt tyst.”
Emilys hals snördes åt. ”Lyssnade hon?”
Hannah tvekade. ”Hon sa att hon skulle fråga honom”, viskade hon. ”Men Emily… hon sa också att hennes mammas mediciner är eftersatta. Och han erbjöd sig att betala.”
Emilys bröstkorg kändes som om den krossades.
Det var allt. Kroken.
Hannahs röst brast. ”Förlåt”, sa hon. ”Jag vet inte om jag hjälpte till.”
Emily svalde hårt. ”Det gjorde du”, sa hon, fast hon var osäker. ”Tack.”
Hon lade på luren och stirrade avdomnad på bordet.
Ruth iakttog henne noga. ”Vad hände?” frågade Ruth.
Emily berättade för henne.
Ruth täckte handen för munnen, tårarna forsade. ”Den där stackars flickan”, viskade hon.
Emilys röst blev platt. ”Han gör precis vad han gjorde mot mig”, sa hon. ”Och det fungerar.”
Ruths axlar skakade. ”Emily, du kan inte rädda alla”, viskade hon.
Emily stirrade på sin mamma.
Hon tänkte på sin pappas röst från fängelset: Låt honom inte äga dig.
Hon tänkte på domstolen. Kontaktförbudet. Naomis varningar.
Sedan tänkte hon på Lily Sanderson som klev in i den svarta bilen, i tron att hon valde överlevnad.
Emilys käke knöts åt.
”Jag försöker inte rädda alla”, sa Emily tyst.
