Hon avslutade samtalet och stirrade in i väggen. Hennes tankar rusade. Hur kunde man slåss mot en man med pengar, makt, advokater och fördelen att kontrollera bevisen?
Sedan kom hon ihåg något: Thomas hade gett henne tillträde. Nycklar. Koder. Fjärrkontroller.
Han hade velat att hon skulle känna sig hemmahörande – eftersom det gjorde henne lättare att kontrollera.
Han hade underskattat vad desperation kunde lära någon.
Emily gick till sin resväska och öppnade den. Hon drog fram den lilla nyckelringen som Thomas hade gett henne dagen hon flyttade in.
Ruth tittade på, med vidgade ögon. ”Emily… vad håller du på med?”
Emily höll upp nycklarna. ”Han gav mig tillträde”, sa hon. ”Och han tror att jag är för rädd för att använda den.”
Ruths händer darrade. ”Gå inte ensam.”
Emily nickade. ”Det ska jag inte.”
De ringde till sheriffkontoret – inte för att lämna in någon dramatisk anmälan, utan för att be om en eskort för att hämta personliga tillhörigheter från ett gift hem där hon fruktade konfrontation. Polisen som anlände var en medelålders kvinna med lugna ögon och en bestämd röst. Hon lyssnade utan att döma.
”Vi är inte här för att bestämma någonting”, sa polismannen. ”Men vi kan hålla freden medan ni hämtar era saker.”
Emilys hals snördes åt. ”Tack.”
Bilresan tillbaka till Thomas gods kändes som att köra mot en storm.
Emily satt i baksätet på polisens patrullbil och stirrade ut genom fönstret på träd som susade förbi. Magen kurrade. Hennes tankar återupplevde pappren på skrivbordet – klinikens sigill, frasen gynnsam prognos, advokatkontraktet som förvandlade hennes liv till ett om-då-uttalande.
När de anlände öppnades grinden med samma mjuka surrande.
Godset såg fridfullt ut i dagsljus. Vackert. Dyrt. Orört av fulheten inuti.
Polisen klev ut först. Emily följde efter, med nycklarna kalla i handflatan.
De gick uppför den främre stigen.
Innan Emily hann sätta i nyckeln öppnades dörren.
Thomas Caldwell stod där.
Han var klädd i ännu en skräddarsydd kostym, håret perfekt kammat och ansiktet samlat. Om någon hade tittat på honom utan sammanhang skulle de ha sett en respektabel affärsman i sin egen dörröppning.
Men Emily såg lögnen under polermedlet.
Thomas blick gled till polismannen, sedan tillbaka till Emily.
“Vad är det här?” frågade han med kontrollerad röst.
Emilys mun var torr, men hennes röst var stadig. ”Jag är här för att hämta mina saker”, sa hon.
Thomas käke spändes. ”Du gick utan att prata med mig.”
Emily stirrade på honom. ”Du ljög för mig”, sa hon.
Thomas ögon smalnade. ”Du missförstod situationen.”
Emily kände värmen stiga i bröstet. ”Du sa att du skulle dö”, fräste hon. ”Det gör du inte. Du använde det för att få mig att gifta mig med dig.”
Thomas ansiktsuttryck sprack inte upp som hon ville. Han tog helt enkelt ett steg åt sidan. ”Kom in”, sa han. ”Vi pratar enskilt.”
Polisens röst avbröts. ”Sir, hon är här för att hämta sina tillhörigheter. Var artig.”
Thomas blick skärptes av irritation över att ha blivit instruerad på sin egen mark. Sedan tvingade han fram något som liknade ett leende.
”Självklart”, sa han.
Emily steg in, varenda muskel spänd.
Huset luktade likadant – rent, dyrt, tomt.
Thomas iakttog henne noga medan hon gick mot trappan. ”Det här är ett misstag”, sa han tyst, som om han pratade med ett barn. ”Du reagerar känslomässigt.”
Emily stannade och vände sig om. Hennes händer skakade lätt, men hon höll hakan uppe.
”Nej”, sa hon. ”Jag reagerar på bedrägeri.”
Thomas leende försvann. ”Var försiktig”, sa han, och orden var mjuka men skarpa.
Emily kände hur polisassistenten flyttade sig bakom henne.
Hon ryckte inte till. ”Var försiktig?” upprepade hon. ”Som om du var försiktig med sanningen?”
Thomas ögon blixtrade till. För första gången gled hans lugna mask bort precis tillräckligt för att hon skulle kunna se något vasst under – otålighet, berättigande och en tyst övertygelse om att han borde få vad han ville ha eftersom han hade betalat för det.
”Jag erbjöd din familj en framtid”, sa han. ”Din far – din mor –”
”Gör inte det”, sa Emily med hård röst. ”Låtsas inte att det här var vänlighet.”
Thomas tog ett djupt andetag och återfick kontrollen. ”Du skrev på”, sa han. ”Du gick med på det.”
Emilys mage vände sig. ”För att du ljög”, sa hon. ”För att du sa att du hade ett år kvar att leva.”
Thomas ögon höll hennes. ”Jag har ett år kvar”, sa han.
Emily blinkade. ”Vadå?”
Thomas röst förblev lugn, men nu var den kallare. ”Ett år”, sa han igen. ”För att uppfylla en förpliktelse.”
Emily kände att något isade inom sig.
Han förnekade det inte.
Han omformulerade det bara.
