“Jag vill att Ethan ska be om ursäkt offentligt. En video där han förklarar exakt vad han gjorde fel på bröllopet och varför han ångrar det, och jag vill att han ska lägga upp det på sina sociala medier.”
Ethan blev blek.
“En offentlig video? Det skulle vara förödmjukande.”
Ironin var perfekt. Han hade förödmjukat mig offentligt. Men nu när det var hans tur hade förödmjukelsen plötsligt blivit oacceptabel.
”Precis”, svarade jag. ”Nu förstår du hur jag kände mig.”
Carol ingrep snabbt.
“Det är rimligt. Ethan kan göra videon.”
Men Ethan skakade på huvudet.
“Det kan jag inte göra. Mina vänner, mina kollegor, alla kommer att se det.”
Hans stolthet gick före vår förmodade filiala kärlek.
”Då antar jag att det inte finns mer att säga”, sa jag och gick mot dörren. ”Jag följer dig ut.”
Ethan blev desperat.
“Vänta, ge mig lite tid att tänka på det.”
Men jag hade redan bestämt mig. Hans reaktion hade bekräftat det jag behövde veta.
”Ethan”, sa jag och öppnade dörren, ”du har haft 45 år på dig att reflektera över vår relation. Du har haft tre år på dig att respektera mig. Du har haft tre veckor sedan bröllopet på dig att be om en uppriktig ursäkt. Du behöver inte mer tid. Du behöver ompröva dina prioriteringar.”
De tre lämnade lägenheten i tystnad. Från mitt fönster såg jag dem stiga in i en taxi. Ethan stirrade ner i marken med en förtvivlad blick. Ashley grät på Carols axel. Det var en ynklig scen, men jag kände inget medlidande med dem.
Den kvällen hällde jag upp ytterligare ett glas vin och satte mig ner på min terrass. Staden sträckte sig ut vid mina fötter, glittrande av tusen ljus. För första gången på årtionden kände jag mig fri som en fågel. Inget mer tiggeri. Inga fler familjeförnedringar. Inget mer liv för någon som inte respekterade mig.
Min telefon ringde flera gånger: Ethan, Ashley och till och med Carol skickade mig desperata meddelanden, löften om förändring, böner om förlåtelse, erbjudanden om familjeterapi. Jag ignorerade dem alla. De hade redan haft sin chans att bli en riktig familj. De hade misslyckats.
Nästa dag fick jag ett oväntat samtal. Det var Javier, en gammal vän från klädfabriken.
“Stephanie, jag såg din son på köpcentret igår. Han såg väldigt sjuk ut. Är allt okej?”
Jag log. Nyheten spred sig snabbt.
“Allt är helt okej, Javier. Allt är som det ska vara.”
Under de följande dagarna fördubblade Ethan sina ansträngningar att kontakta mig. Samtal dygnet runt, desperata sms och till och med blommor levererade till min lägenhet. Alla hans ansträngningar var förgäves. Han hade passerat en punkt utan återvändo.
På den fjärde dagen efter vår konfrontation bestämde jag mig för att gå och shoppa. Jag var tvungen att förbereda mig för min flytt till Barcelona och ville köpa några eleganta saker till mitt nya liv. Jag valde den mest exklusiva juvelerarbutiken i staden, en plats som bara besöks av de rikaste.
När jag kom in i butiken tittade försäljaren på mig med ett visst förakt. Jag bar enkla kläder, inget som skulle ha avslöjat min sanna rikedom.
“Hur kan jag hjälpa dig?” frågade hon nedlåtande.
”Jag skulle vilja se några exceptionella smycken”, svarade jag. ”Diamanthalsband, kanske några safirer.”
Kvinnan ledde mig till ett enkelt skyltfönster.
”Det här är våra mest prisvärda smycken”, sa hon och visade mig smycken som hon uppenbarligen ansåg passa min budget.
Jag log artigt.
“Ursäkta mig, men jag syftade på dina verkligt exceptionella verk. De du reserverar för dina VIP-kunder.”
Hans uttryck förändrades något.
“De här pjäserna är väldigt dyra, frun. Utgångspriset är 50 000 dollar.”
Hans ton antydde att jag inte hade råd med dem.
“Perfekt”, svarade jag. “Visa dem alla för mig.”
Jag tog fram mitt platinakreditkort och lade det på disken. Försäljarens ögon vidgades.
Medan jag undersökte ett magnifikt diamanthalsband hörde jag bekanta röster nära ingången. Det var Ashley och Carol, som tydligen också var ute och handlade.
”Vi kan inte låta henne åka till Europa”, viskade Ashley. ”Ethan är förkrossad. Han har inte sovit på flera dagar.”
”Jag ska ta hand om det”, svarade Carol bestämt. ”Den här kvinnan söker bara uppmärksamhet. Vi ska ge henne ett erbjudande hon inte kan tacka nej till.”
De närmade sig disken där jag stod, men de såg mig inte direkt eftersom jag hade ryggen mot dem medan jag provade halsbandet.
”Ursäkta mig”, sa Carol till försäljaren. ”Vi letar efter något speciellt för en familjeförsoning. Något som visar hur mycket vi bryr oss om någon.”
Försäljaren, som nu behandlade mig som en drottning efter att ha sett mitt kort, pekade på montrarna med basprodukter.
“Vi har några väldigt vackra verk där.”
Jag vände mig långsamt om.
“Carol, vilken slump att hitta dig här!”
Ashley kippade efter andan av beundran när hon såg mig bära diamanthalsbandet. Det var ett spektakulärt smycke som glittrade som eld under juvelerarbutikens lampor.
”Stephanie”, stammade Carol. ”Vilken… vilken överraskning.”
Försäljaren tittade förbryllat på oss.
“Känner ni varandra?”
”Jaså”, svarade jag med ett leende. ”Vi är familj. Eller åtminstone trodde de det.”
Carol blev röd.
“Stephanie, vilket magnifikt halsband! Det måste vara väldigt dyrt.”
Hennes röst var ansträngd; hon försökte rädda ansiktet.
“65 000 dollar”, svarade jag nonchalant. “Men jag gillar den så mycket att jag tror att jag tar den.”
Ashley var ostadig på fötterna.
“Sextiofem tusen på ett halsband…”
Hennes chock var förtjusande. Det var samma kvinna som hade sagt att jag inte behövde mycket pengar.
Carol försökte återfå sitt fattningsförmåga.
“Stephanie, eftersom vi är här skulle jag vilja prata med dig. Ethan är verkligen ledsen. Han har inte ätit på flera dagar. Han kan inte arbeta. Ashley lider också mycket.”
Hennes ord lät uppritade, som om hon hade repeterat talet.
”Vilket synd”, svarade jag och granskade några safirörhängen. ”Men jag är säker på att du, som hans riktiga mor, vet hur du ska trösta honom.”
Försäljaren följde fascinerat vårt samtal. Hon hade förmodligen aldrig bevittnat ett familjedrama i sin exklusiva butik.
Ashley närmade sig mig desperat.
“Snälla, Stephanie. Ethan erkände allt för mig. Han berättade att du adopterade honom när han var liten, att du offrade allt för honom. Jag visste inte hela historien.”
Hennes tårar verkade uppriktiga, men de kom alldeles för sent.
”Ashley”, sa jag mjukt, ”för tre veckor sedan på ditt bröllop, när du offentligt förödmjukade mig, var var de där tårarna av ånger? När Ethan bad mig om mer pengar nästa dag, var var den där förståelsen för min uppoffring?”
Hon kunde inte svara. Carol ingrep omedelbart.
“Stephanie, vi förstår att vi gjorde misstag. Det är därför vi är här. Vi vill sluta fred. Vi vill ge dig en vacker gåva som ett tecken på vår ursäkt.”
Hon gestikulerade mot skyltfönstren.
“Välj vad du vill, vi betalar.”
Ironin var utsökt. De erbjöd sig att köpa mig en present för mina egna pengar, indirekt, eftersom allt de ägde kom från Ethan, och Ethan hade levt på mig i åratal.
”Vad generöst”, mumlade jag. ”Men jag har redan valt vad jag vill ha.”
Jag visade halsbandet jag bar.
”65 000 dollar”, mumlade Carol blekt. ”Det är… det är en ansenlig summa.”
Hans reaktion avslöjade sanningen om deras förmodade rikedom: om de verkligen var så rika som de påstod sig, skulle 65 000 dollar inte vara en så stor summa.
”Det stör mig inte på något sätt”, svarade jag. ”Egentligen tror jag att jag tar de där örhängena och det där armbandet också.”
Totalsumman blev 120 000 dollar. Ashley, förkrossad, satte sig ner i en stol. Carol försökte behålla lugnet, men chocken var påtaglig.
Säljaren hanterade mitt köp professionellt och effektivt.
“Kommer allt detta att finnas på en enda karta, frun?”
“Ja tack.”
Ljudet från maskinen som behandlade transaktionen bröt den spända tystnaden. Carol och Ashley stirrade på mig som om jag kom från en annan planet.
”Stephanie”, sa Carol slutligen, ”du har uppenbarligen resurser som vi inte visste fanns. Det förändrar allt. Vi skulle kunna vara partners i vissa projekt, bilda en sann familjeallians.”
Hans taktikbyte var så uppenbart att det var patetiskt.
”Carol”, svarade jag och lade undan mina nya smycken, ”när du trodde att jag var fattig behandlade du mig som smuts. Nu när du vet att jag har pengar vill du bli partner. Ser du inte det absurda i det resonemanget?”
Hennes tystnad var talande. Ashley stapplade upp.
“Stephanie, jag vet att jag inte förtjänar din förlåtelse, men det gör Ethan. Han älskar dig verkligen. Han planerar att göra videon du bad honom om.”
Denna information fångade min uppmärksamhet.
“Jaså? Och vad hindrar honom?”
“Det är hans stolthet”, erkände Ashley. “Han är rädd för sina vänners och kollegors dömande. Men jag sa till honom att om han verkligen älskar dig, borde han svälja sin stolthet.”
För första gången hade Ashley sagt något vettigt. Ironiskt nog var det hon som hade förstått vad Ethan behövde göra.
”Tja”, sa jag och gick mot utgången, ”när Ethan bestämmer sig för vad som är viktigast för honom – min kärlek eller hans image i offentligheten – vet han var han hittar mig.”
Jag lämnade dem där, smälte mina ord och beräknade förmodligen beloppet de just hade sett dras från mitt kreditkort.
Den eftermiddagen, medan jag beundrade mina nya smycken i min lägenhet, tänkte jag tillbaka på det mötet. Att se Carol och Ashley i den där juvelerarbutiken hade varit en uppenbarelse. Deras förvåning över min köpkraft bekräftade att de aldrig hade tagit mig på allvar som en förmögen person. I deras ögon hade jag alltid varit den fattiga släktingen som behövde deras välgörenhet.
Min telefon ringde. Det var Ethan. Den här gången bestämde jag mig för att svara.
“Hej, min son.”
Hans röst var hes och utmattad.
“Mamma, Ashley berättade att hon såg dig i juvelerarbutiken. Hon… hon berättade vad du köpte.”
Det blev tyst.
“Jag visste inte att du hade så mycket pengar tillgängliga för dina personliga utgifter.”
”Ethan”, sa jag, ”det finns många saker om mig som du aldrig visste eftersom du aldrig ställde frågor till mig.”
Hennes andning var tung i andra änden av linjen.
“Mamma, jag funderar på att göra videon, men jag måste vara säker på att du verkligen förlåter mig om jag gör det.”
Denna fråga avslöjade Ethans sanna natur. Även i sin ursäkt behövde han garantier. Han behövde veta vad han skulle få i gengäld.
”Ethan”, svarade jag, ”en uppriktig ursäkt kommer utan några villkor. Antingen känner du genuin ånger eller inte. Det är upp till dig.”
Ethan lade på utan att svara.
Under de kommande två dagarna hörde jag inte av honom alls. Ashley skickade mig några meddelanden där han sa att han funderade mycket på videon. Carol försökte ringa mig flera gånger, men jag svarade inte. Jag hade redan sagt allt.
På tredje dagen, när jag packade inför flytten till Barcelona, svämmade min telefon över aviseringar. Ethan hade lagt upp videon på sina sociala medier. Med darrande händer öppnade jag appen för att titta på den.
Min son dök upp på skärmen, synbart nervös, med djupa mörka ringar under ögonen.
”Hej allihopa”, började Ethan med en sönderbruten röst. ”Jag behöver prata med er om något väldigt viktigt. För tre veckor sedan, på mitt bröllop, gjorde jag mitt livs största misstag.”
Han drog händerna genom håret, synbart förkrossad.
“Jag berättade för alla att jag ville tacka min riktiga mamma, med hänvisning till min styvmor. Vad jag inte sa den kvällen var att min riktiga mamma, min enda mamma, är Stephanie Herrera. Hon adopterade mig vid 5 års ålder, efter mina biologiska föräldrars död. I 45 år gav hon mig all sin kärlek, sin tid, sina pengar, sina drömmar.”
Tårar började rinna nerför Ethans kinder.
