Månaderna som följde var förödmjukande.

Ashley dikterade allt: färgpaletten, sittplanen, till och med var jag fick  stå  på familjefotona.

”Inte för nära”, hade hon en gång sagt till fotografen. ”Jag vill inte att estetiken ska förstöras.”

Ethan sa ingenting. Inte ett ord för att försvara mig.

När jag frågade om jag kunde bjuda in tre kollegor – kvinnor som hade varit som systrar för mig i livets mest smärtsamma stunder – rynkade Ashley på näsan.

“Det är ett elegant bröllop. Vi vill inte ha något… vulgärt.”

Kvinnorna som hjälpte mig att uppfostra Ethan var inte tillräckligt bra för att vara med på bröllopet jag finansierade.

Jag fortsatte att säga till mig själv att det bara var stress. Att när bröllopet var över skulle jag återförenas med min son. Att han kanske, under ljusen och blommorna, skulle minnas den som hade stöttat honom genom de svåraste tiderna, som hade offrat allt för honom, som hade älskat honom villkorslöst.

Jag anlände tidigt på bröllopsdagen, iklädd en korallfärgad klänning som fick mig att känna mig levande igen. Jag hade valt den noggrant: en varm färg, en enkel skärning, inget pråligt.

Ethan tittade på mig en gång och rynkade pannan.

”Har du… något mer subtilt?” frågade han. ”Jag vill inte att folk ska stirra på dig.”

Skam steg uppför min hals som en låga.

Ändå förblev jag tyst. För jag ville skydda minnet av den lille pojke han hade varit.

Ceremonin var vacker: solsken, blommor, mjuk musik. Jag grät tyst medan han avlade sina löften. Trots avståndet mellan oss kunde jag fortfarande se den femårige pojken som hade klamrat sig fast vid mig sin första kväll hemma hos mig.

Jag hade ingen aning om vad som skulle hända.

Vid mottagningen tog Ethan mikrofonen för tacktalen. Han log mot Ashleys familj – eleganta, fridfulla, stolta.

Sedan yttrade han meningen som förändrade min värld:

“Jag vill tacka min  riktiga  mamma.”

Han vände sig om och höjde sitt champagneglas … rakt mot Carol.

Ashleys mor reste sig graciöst och rörde vid sitt bröst i förstilad blygsamhet, medan gästerna applåderade.

Rummet var suddigt.

Folk tittade på mig – vissa med medlidande, andra med förvirring, andra med svidande dömande.

Jag satt helt rak, med händerna knäppta på knäna, och log som kvinnor lär sig att le när deras hjärtan tyst brister.

Han tittade inte på mig. Inte en enda gång.

Men det jag gjorde sedan säkerställde att han aldrig skulle glömma den mamma han hade försökt utplåna.

“Jag vill tacka min riktiga mamma, Carol, för att hon välkomnade mig in i sin familj med så mycket kärlek.”

Och han pekade på min sons svärmor till allas applåder.

Där, sittande vid det där bordet, i min korallrosa klänning, med ett förkrossat hjärta, fattade jag mitt livs viktigaste beslut. Den natten skulle Ethan få lära sig vad det innebar att förlora allt.

Jag satt kvar vid bordet och log som om ingenting hade hänt. Men inombords hade något brustit för alltid. Gästerna tittade på mig med medlidande. Några viskade sinsemellan. Carol, min svärmor, närmade sig mig med ett påtvingat leende.

”Stephanie, vilken vacker ceremoni”, sa hon med söt röst. ”Tack för allt du gjorde för Ethan när han var liten. Vi tar hand om honom nu.”

De orden var som en örfil, som om min roll hade slutat för årtionden sedan, som om fyrtiofem år av moderskap inte betydde någonting alls. Carol fortsatte att prata.

“Ashley berättade att du har gjort många uppoffringar för Ethan. Men du behöver inte oroa dig längre. Han är i goda händer nu.”

Jag nickade artigt, men varje ord var ett djupt sår. Den här kvinnan, som hade dykt upp i min sons liv knappt tre år tidigare, tilldrog sig rätten att förpassa mig till det förflutna.

Ethan närmade sig vårt bord, strålande av lycka.

”Var inte mitt tal rörande?” frågade han.

Carol kramade honom.

“Det var fantastiskt, min son. Du rörde oss alla.”

”Min son.” Hon kallade honom min son. Min son, pojken jag hade uppfostrat, utbildat och älskat villkorslöst i 45 år. Ethan log och kramade henne.