Polismannen Sarah Chen tog ett steg tillbaka, hennes träning kämpade mot något mycket mer personligt som rörde sig i hennes bröst. Hon hade hört många konstiga saker under trafikkontroller genom åren. Folk ljög, bönföll, skämtade och ibland gav de ut. Men det här var annorlunda.
Den här mannen fick inte panik.
Han mindes.
”Herrn”, sa hon försiktigt och sänkte rösten, ”jag behöver att ni förblir lugn.”
”Jag är lugn”, svarade Robert. ”För första gången på länge.”
Hon studerade hans ansikte närmare nu. De djupa linjerna runt ögonen talade om år av kisande mot vind och sol. Hans skägg var grått och hans axlar lätt böjda, men det fanns något bekant i hur han tittade på henne. Inte hotfullt. Inte desperat.
Skyddande.
Hon skakade på huvudet och försökte få det att stämma. ”Du kan inte bara säga sådana saker”, sa hon. ”Du känner mig inte.”
Han nickade långsamt. ”Du har rätt. Jag känner inte vilken kvinna du blev. Men jag visste vilken liten flicka du var.”
Hennes hals snördes åt innan hon kunde stoppa den. ”Det räcker”, sa hon, fastare nu. ”Var snäll och gå till polisbilen.”
Medan de rörde sig kände Sarah ögonblickets tyngd pressa ner sig. Hennes tankar rusade genom minnesfragment som hon sällan besökte. En röd trehjuling. En uppfart hon inte längre kunde föreställa sig tydligt. En mans armar som lyfte henne, starka och stadiga.
Hon hade alltid antagit att de där tidiga minnena var drömmar.
Hon öppnade bakdörren och hjälpte honom in. När hon stängde den darrade hennes händer. Hon tog ett andetag, sedan ett till, och gick runt till förarsidan.
Inne i bilen fyllde tystnad utrymmet mellan dem.
”Varför nu?” frågade hon slutligen, med en röst som knappt överträffade en viskning. ”Varför berätta det här för mig?”
”För att jag inte visste att det var du förrän jag såg dig”, sa Robert. ”Och för att jag har väntat i trettioett år på att få se dig i ögonen igen.”
Hon svalde hårt. ”Min mamma sa att min pappa hade flyttat.”
”Jag lämnade aldrig”, sa han vänligt. ”Jag sökte. Jag ställde frågor. Jag följde alla ledtrådar jag kunde tänka mig. Och när det inte fanns fler fortsatte jag att rida.”
Hon stirrade rakt fram på vägen. Hennes hjärta bultade, varje slag ekade i hennes öron. ”Förväntar du dig att jag ska tro att hela mitt liv byggdes på en lögn?”
”Nej”, sa han. ”Jag förväntar mig att du ska tro att livet är komplicerat, att människor är rädda, och att sanningen ibland blir begravd.”
De satt så en lång stund.
Sarah vände sig långsamt mot honom. ”Säg mitt fullständiga namn”, sa hon.
Han tvekade inte. ”Sarah Elizabeth.”
