Hunden släpade sig närmare, lutade huvudet mot sängen och gnällde mjukt och stadigt – som en bön.
”Epi är inne”, sa Allison.
”Kom igen”, muttrade jag. ”Stanna hos oss.”
Sedan – mot alla odds – pipade skärmen till igen.
”Hon är tillbaka”, sa någon med en hörselnedbrytande röst.
Lättnad sköljde över oss, tunn och skör, eftersom rummet fortfarande kändes fel – tungt, laddat, som luften före en tornado.
När flickan i ilfart till CT riktade jag äntligen min fulla uppmärksamhet mot hunden. Jag skar av hans lerindränkta väst och frös till när jag såg vad som låg under: Kevlar. Militärklassad. Och under den, ett kulsår som fick mina händer att darra.
“Du är långt hemifrån, eller hur?” mumlade jag.
Nära hans öra satt ett inbäddat chip, och fäst vid västen var en metallbricka som jag kände igen direkt.
AMERIKANSK MILITÄR K9-ENHET.
Min telefon surrade i fickan – min frus namn – men jag ignorerade den när sergeant Owen Parker klev in i rummet, med regnet fortfarande kvarklistrat i hans uniform.
”Säg att du inte just hittade ett fastspänt barn och en militärhund på din akutmottagning”, sa han tyst.
”Jag önskar att jag kunde”, svarade jag. ”Känner du igen honom?”
Parker svalde. ”Det där är Atlas.”
Namnet slog hårt.
”Han tillhör en pensionerad specialstyrkeoperatör”, fortsatte Parker. ”Grant Holloway. Bor nära stenbrottet utanför staden. Han har en dotter.”
Mitt bröst spändes åt. ”Vad heter hon?”
”Maeve”, sa Parker. ”Sex år gammal.”
Innan vi hann säga mer kom Allison tillbaka med en förseglad bevispåse i sin hand.
“Vi hittade det här i hennes ficka.”
Inuti låg en fuktig papperslapp, skriven med en hastig vuxen handstil.
HAN MENADE INTE DET. HAN FÖRLORADE KONTROLLEN.
Tystnad uppslukade rummet.
Parker andades långsamt ut. ”Grant har kämpat”, sa han. ”Men att skada sitt eget barn?”
