Samma eftermiddag ringde Thomas igen.
Inte från hans vanliga nummer.
Från en privatperson.
Emily stirrade på skärmen tills hennes ögon brände. Hon föreställde sig hans lugna röst, hans dyrbara säkerhet, hans förmåga att tala som om en transaktion var en form av vänlighet.
Hon svarade inte.
Röstmeddelandet kom sekunder senare.
Hans röst lät som den alltid hade gjort – kontrollerad, nästan uttråkad.
”Emily”, sa han, ”det här är barnsligt. Du har lovat något. Du får inte storma ut för att du har sett dokument som du inte skulle ha sett. Kom tillbaka. Vi hanterar det här privat. Om du fortsätter på den här vägen kommer det att bli obehagligt för alla.”
Han pausade.
“Särskilt för din mamma.”
Emilys fingrar knöts hårt runt hennes telefon tills hennes knogar värkte.
Ruth, som satt i soffan, hade blivit alldeles tyst. ”Vad sa han?” viskade hon.
Emily litade inte på sin egen röst. Hon räckte telefonen till sin mamma.
Ruth lyssnade, ansiktet spändes för varje mening. När meddelandet var slut lade Ruth ner telefonen som om den var förorenad.
”Han hotar mig”, viskade Ruth med en sönderbruten röst.
Emilys ilska kom het och plötslig, och brann genom rädslan. ”Ja”, sa hon. ”Det är han.”
Ruths ögon fylldes. ”Han ska sluta betala—”
Emily avbröt hårt. ”Om han gör det, då vet vi exakt vad hans hjälp var värd”, sa hon.
Ruth ryckte till. ”Emily, din pappa—”
”Jag vet”, sa Emily, mjukare nu. Hennes hals snördes åt. Hela anledningen till att hon hade gått med på att gifta sig med Thomas hade varit för att rädda sin far och mor. Det var grymheten – Thomas hade inte bara ljugit. Han hade lindat sin lögn kring hennes djupaste behov.
Emily drog ett darrande andetag. ”Vi måste skilja på vad vi behöver från vad han vill ha”, sa hon. ”Han vill ha kontroll. Vi behöver trygghet.”
Den natten sov Emily knappt. Hon låg i sin barndomssäng och stirrade upp i taket och lyssnade på husets knarrande och smällande ljud. De välbekanta ljuden borde ha tröstat henne. Istället kändes de som nedräkningstickningar.
Thomas hade ett år.
Inte att dö.
Att vinna.
Och Emily förstod något inombords: han skulle inte bara ersätta henne. Det kunde han, visst. Han hade pengar. Han kunde hitta någon annan som var tillräckligt desperat.
Men hon var inte vilken fru som helst i hans plan. Hon var den han redan hade investerat i, den han redan hade gift sig med, den vars kropp han redan hade försökt förvandla till sin lösning. Män som Thomas gillade inte att osäkra kostnader gick iväg.
De försökte dra tillbaka dem.
Två dagar senare skickade Thomas advokat ett nytt meddelande.
Den här var kallare.
Den listade vad Thomas redan hade ”gjort” för familjen Carter.
Betalningar.
Arrangemang.
Löften.
Den framställde dem som gåvor, och antydde sedan – utan att säga det rakt ut – att de kunde vändas.
Emily läste den och kände hur magen krympte.
Nästa morgon ringde Ruths klinik.
En faktureringsadministratör, artig och bestämd, förklarade att en betalningsplan hade ”pausats i väntan på bekräftelse”.
Ruths händer skakade när hon höll i telefonen.
Emily tog den försiktigt från henne. ”Hej”, sa Emily med spänd röst. ”Vilken bekräftelse?”
Administratören tvekade. ”Vi fick veta att det hade skett en förändring i det ekonomiska ansvaret”, sa hon. ”Vi behöver uppdaterad information.”
Emilys käke knöts åt. ”Vi ska ta itu med det”, sa hon. Hon lade på och stirrade in i väggen med ytlig andedräkt.
Ruth tittade på henne med panikslagna ögon. ”Emily—”
Emily lyfte en hand. ”Jag vet”, sa hon.
Rädslan försökte välla upp – Han kommer att döda oss ekonomiskt.
Men ilskan vällde upp samtidigt – Han försöker tvinga mig tillbaka med hjälp av min mammas medicin.
Emily tog sin kappa. ”Vi ska till kliniken”, sa hon.
Ruth blinkade. ”Vadå?”
”Vi ska prata med dem personligen”, sa Emily. ”Och vi kommer att be om kopior av allt de har om honom.”
Ruths ögon vidgades. ”Kan vi göra det?”
Emilys röst var tyst och bestämd. ”Vi kan fråga”, sa hon. ”Och vi kan göra det tydligt att vi blir tvingade.”
På kliniken surrade lysrör ovanför. Väntrummet luktade desinfektionsmedel och gammalt kaffe. Emily stod vid disken med knutna händer och bad att få prata med någon i journalen.
En chef kom ut – i femtioårsåldern, trötta ögon, ett invant leende.
”Hur kan jag hjälpa till?” frågade hon.
Emily svalde. Hon höll det enkelt, eftersom komplicerade berättelser ofta gav folk en ursäkt att ta ett steg tillbaka.
”Jag behöver verifiera en rapport”, sa Emily. ”Och jag behöver dokumentera något. Min man påstod att han var obotligt sjuk för att få mig att gifta mig med honom.”
Chefens leende bleknade.
