Vägen utanför var mörk.
Hennes mamma sov i rummet bredvid.
Och Emily insåg att den farligaste delen inte var domstolen.
Det var inte juristerna.
Det var inte ens pengarna.
Den farligaste delen var tiden.
För någonstans där ute räknade Thomas Caldwell dagar.
Och om han inte kunde tvinga Emily att återvända…
Han skulle ersätta henne.
Emily började inte leta efter Thomas Caldwell.
Till en början försökte hon göra vad alla utmattade människor försöker göra efter en katastrof: krympa sin värld till vad hon kunde klara av.
Hennes mammas mediciner.
Hennes pappas samtal.
Rättegångspapper.
Arbete på mjölkgården längre ner på gatan – för livet krävde fortfarande att mjölk skulle hämtas, spiltor städas och räkningar betalas, även när ert äktenskap hade urartat i en rättegång.
Emily intalade sig själv att om hon höll huvudet kallt skulle den rättsliga processen göra sitt jobb. Naomi skulle lämna in yrkanden. Domaren skulle läsa upp bevisen. Kontaktförbudet skulle gälla. Thomas skulle tvingas ta konsekvenserna.
Men Naomi hade sagt något som fastnade i Emilys skalle som en flisa:
Han räknar med att du skäms för mycket för att slåss.
Emily skämdes inte längre.
Vad hon var – var livrädd för att slösa tid.
För att tid var det enda Thomas och Emily båda bråkade om, av helt olika anledningar.
För Emily betydde tid hennes mors hälsa. Hennes fars chans till villkorlig frigivning en dag. Hennes egen chans att återta ett liv hon inte ens hade haft utrymme att föreställa sig.
För Thomas betydde tid ett villkor. En deadline. Ett år för att få fram en arvinge.
Och om han inte kunde tvinga Emily att uppfylla det villkoret, skulle han hitta någon annan som kunde det.
Emily förstod det i den kalla, logiska delen av sitt sinne. Men att förstå ett faktum innebar inte att hennes kropp slutade reagera på det.
Det fanns dagar då hon vaknade upp övertygad om att hennes telefon skulle vara fylld med meddelanden – nya hot, nya anmälningar, nya spänningspunkter. Ibland var det så. Ibland inte.
När det inte var det, kände hon sig ändå illa till mods.
Lugnet kändes fortfarande som en fälla.
En eftermiddag, ungefär tre veckor efter domstolsbeslutet om kontaktförbud, var Emily på kooperativet och köpte fodertillskott och billiga vitaminer till sin mamma. Hon stod i kö bakom en man i kamouflagehatt och en tonårsflicka som scrollade i sin telefon. Lysrören flimrade svagt och luften luktade gödningsmedel och damm.
Emilys telefon surrade.
Hon ryckte till automatiskt, sedan hatade hon sig själv för det.
Hon tittade ner.
Ett meddelande från ett okänt nummer:
Han gör det igen.
Emilys mage knöt sig.
Hon stirrade på skärmen med tummen i ögat. Hon svarade inte direkt. Hon ville inte bjuda in till en bluff. Hon ville inte ge näring åt paranoia.
Sedan kom ett annat meddelande, samma nummer:
Thomas Caldwell. Han berättar för folk att han är döende.
Emilys andedräkt tystnade.
Kön rörde sig framåt; kassören hälsade på mannen i kamouflagehatten. Emily hörde knappt. Hennes puls dunkade hårt, högt i öronen.
Hon skrev med darrande fingrar:
Vem är detta?
Svaret kom snabbt
