Hans bil var svart och polerad, absurd mot gårdens dämpade toner. Den rullade nerför grusvägen som om den inte tillhörde samma värld. Motorn surrade lågt och kontrollerat.
Emily såg det från ladan och torkade händerna i jeansen innan hon gick mot huset.
Han klev ut innan hon nådde verandan.
Thomas Caldwell var omkring fyrtio, lång, bredaxlad, klädd i en skräddarsydd, mörkgrön kostym som förmodligen kostade mer än hennes mors behandlingsplan. Hans skor samlade inte på sig lera; de verkade stöta bort den.
Han hade den sortens närvaro som inte bad om uppmärksamhet – den förväntade sig det.
Han tog långsamt av sig solglasögonen och tittade på Emily som om hon var ett föremål som bedömdes.
”Du är Emily Carter”, sa han, inte som en fråga.
Hon nickade. ”Ja.”
“Jag skulle vilja prata med dig och din mamma.”
Hans röst var lugn. Jämn. Inte ovänlig – men inte heller varm. Det var rösten hos en man van vid kontrakt och efterlevnad av regler.
Emily tvekade bara en sekund innan hon steg åt sidan. Det var ingen idé att vägra. Män som han körde inte på sådana här vägar av en slump.
Inombords hade hennes mamma svårt att räta på sig när hon såg honom. Ruth Carter hade fortfarande värdighet i sin hållning, även när sjukdom försökte ta bort den.
Thomas Caldwell slösade inte tid på artighetsfraser.
”Jag ska hjälpa din man att komma ut tidigt”, sa han och tittade rakt på Ruth. ”Jag ska betala av de återstående skulderna som är knutna till din egendom. Jag ska täcka sjukvårdskostnaderna. Din familj kommer aldrig att få ekonomiska problem igen.”
Han pausade.
“På ett villkor.”
Köket kändes plötsligt mindre.
Emilys händer knöt sig hårt om ryggstödet på en stol.
