”Gift dig med mig”, sa han lugnt. ”Föd mig en son. Jag har fått ungefär ett år att leva.”
Han sa det på samma sätt som någon skulle kunna säga om väderprognosen.
Ruth andades in djupt. ”Vadå?”
Thomas ansiktsuttryck förändrades inte. ”Obotlig sjukdom. Jag tänker inte tillbringa mitt sista år ensam. Jag vill ha en arvinge.”
Orden föll som stenar.
Emily stirrade på honom.
Fyrtio. Rik. Kontrollerad. Ensam.
Han såg inte sjuk ut. Men hon var ingen läkare. Och män med pengar behövde inte se sjuka ut för att vara döende.
”Jag förstår inte”, viskade Ruth.
”Jag har tillgångar”, fortsatte Thomas. ”Egendom. Investeringar. Om jag dör utan en legitim arvinge kommer släkten att bestrida dödsboet. Jag föredrar en tydlig arvslinje.”
Hans blick riktades mot Emily.
“Gift dig med mig. Föder barn inom ett år. Din familj är trygg.”
Rummet blev tyst förutom surret från det gamla kylskåpet.
Emilys första instinkt var ilska.
Hennes andra var förödmjukelse.
Hennes tredje… var beräkning.
Hon tänkte på sin pappa bakom betongmurarna.
Hon tänkte på sin mammas medicin.
Hon tänkte på nätter då hungern hade känts som en fysisk värk som gjorde henne yr.
”Han kommer att dö om ett år ändå”, sa hon till sig själv.
Hon studerade Thomas ansikte. Det fanns något nästan distanserat i det. Inte grymt. Inte stirrande. Bara transaktionellt.
“Tänk om jag inte gör det?” frågade hon tyst.
”Då ordnar jag med andra saker”, svarade han.
Han hotade henne inte. Han behövde inte.
Ruth skakade svagt på huvudet. ”Emily, du behöver inte—”
Men Emily räckte upp en hand.
Hon var tjugo år gammal. Hennes liv hade redan begränsats till överlevnad. Romantik var inte aktuellt. Kärlek var inte garanterad i någon version av hennes framtid.
Hennes pappa kunde komma hem.
Hennes mamma kunde få behandling.
Gården kunde andas igen.
Och om ett år skulle mannen vara död.
”Vad är det för fel på dig?” frågade hon.
”Hjärta”, sa han enkelt. ”Komplikationer. Prognos: tolv månader, plus minus.”
Emily sökte i hans ögon efter en glimt av något mänskligt.
För en sekund – bara en sekund – såg hon trötthet där.
Eller kanske inbillade hon sig det.
”När?” frågade hon.
Thomas tvekade inte.
