”Han ljög”, viskade hon.
Ruth drog ett djupt andetag. ”Vem ljög?”
”Honom”, sa Emily. Ordet kom ut bittert. ”Thomas.”
Ruths röst blev brådskande. ”Emily, var är du?”
”På en station vid Highway 12”, sa Emily. Hon rabblade upp adressen på en skylt, hennes röst darrade trots hennes ansträngningar att hålla den lugn.
”Jag ringer fru Baines”, sa Ruth omedelbart. ”Hon kan köra—”
”Nej”, fräste Emily och mjuknade sedan snabbt. ”Gör inte det. Ring inte någon. Bara… bara säg att du är vaken. Säg att du är där.”
Ruths röst bröts. ”Jag är här”, viskade hon. ”Jag är här. Kom hem.”
Emily lade på och pressade pannan mot telefonkioskens glas, med ögonen ihopknäppta. Förödmjukelsen kom i vågor – het, illamående. Hon kunde fortfarande känna hans händer på henne från kvällen innan. Inte våldsam, inte barsk, utan klinisk. Distanserad. Som en man som slutför en uppgift.
För det var vad det hade varit.
En uppgift.
Hon torkade sig om ansiktet och ringde en taxi från stationens telefon. När den anlände tittade chauffören på hennes resväska och bara fötter, men ställde inga frågor. Hon gav sin mammas adress och stirrade ut genom fönstret hela resan, hållandes i säkerhetsbältet som om det kunde hålla henne samman.
När taxin rullade fram till det gamla trähuset var solen helt uppe. Verandatrappan hängde på samma välbekanta sätt. Gården var ojämn, hälften ogräs, hälften segt gräs. Den såg fattig och trött och äkta ut.
Ruth satt på verandan, insvept i en tröja trots det milda vädret. Hon rörde sig långsamt, men hon kom ner för trappan när Emily klev ur taxin.
Emily släppte sin resväska och gick rakt in i sin mammas armar.
Ruth höll hårt i sina beniga armar, förvånansvärt starka när de drevs av kärlek och rädsla. ”Åh, älskling”, viskade Ruth. ”Åh, älskling.”
Emily stod där och lät sig bli omfamnad. I ett långt ögonblick lät hon sin kropp sluta springa.
Sedan kom tårarna – heta, rasande, okontrollerbara.
Ruth ställde inga frågor än. Hon bara höll sin dotter och gungade lätt, precis som hon hade gjort när Emily var liten och hade mardrömmar.
När Emily äntligen drog sig tillbaka var hennes ansikte blött och hennes ögon brände.
Ruth strök håret från Emilys panna. ”Berätta”, sa hon tyst.
Emily ledde henne in.
Köket luktade likadant – gammalt kaffe, slitet trä, svagt blekmedel. Bordet var fortfarande ärrat av knivmärken och historia. Ruth sänkte sig ner i stolen som om hennes ben vore gjorda av papper.
Emily stod upp, satte sig sedan och reste sig igen. Hennes hud kändes för stram.
”Han sa att han var döende”, började Emily med en platt röst som om avståndet kunde göra det uthärdligt. ”Han sa ett år. Han sa… gift dig med honom, ge honom en son, så blir det bra. Pappa skulle komma hem. Du skulle få behandling.”
Ruths ögon fylldes, men hon förblev tyst.
Emily fortsatte, orden kom snabbare nu. ”Igår kväll, efter att han somnat, kunde jag inte. Jag gick i korridoren. Ljuset på hans kontor var tänt. Dörren var öppen.” Hennes händer knöt sig om bordskanten. ”Det fanns papper. En läkarrapport.”
Ruths ansikte blev blekt. ”Vilken rapport?”
”Han är frisk”, sa Emily, meningen smakade som syra. ”Inte döende. Inte sjuk. Inte någonting. Och det fanns ett kontrakt – om det blir ett barn ärver han allt. Om det inte blir det ogiltigförklarar han äktenskapet inom ett år och jag lämnar utan någonting.”
Ruths mun öppnades. Hon såg chockad ut, som om hennes sinne inte kunde greppa svekets form.
Emilys röst sjönk. ”Han erbjöd ingen hjälp. Han köpte ett kryphål.”
Ruths händer darrade. ”Men han – han betalade –”
”Jag vet”, viskade Emily. ”Det är det som gör det värre. Han gjorde det så att jag skulle känna mig fångad. Så att jag skulle känna mig tacksam. Så att jag inte kunde säga nej.”
Ruth tryckte fingrarna mot läpparna och kämpade mot illamåendet. ”Emily… åh, Gud…”
Emily stirrade på sin mamma, och ilskan steg igen – skarp och ren, det enda som fick henne att känna sig fast.
“Vi tänker inte vara instängda”, sa Emily.
Ruth tittade upp, med rinnande ögon. ”Vad kan vi göra?”
Emily tog ett långsamt andetag. Hon hade ingen plan än. Hon hade bara en sak som var säker: hon skulle inte gå tillbaka till det huset som en tyst deltagare i någon annans plan.
”Vi talar sanning”, sa Emily. ”Och vi skyddar oss själva.”
Ruth svalde. ”Han är mäktig.”
Emily nickade. ”Jag vet.”
