Ruths blick gled mot fönstret som om hon förväntade sig att Thomas bil skulle dyka upp på vägen. ”Han kunde—”
”Det har han redan gjort”, sa Emily mjukt. ”Han har redan tagit något från mig. Jag tänker inte låta honom ta resten.”
De satt tysta en stund.
Sedan frågade Ruth, knappt hörbart: ”Gjorde han… gjorde han dig illa?”
Emilys bröstkorg spändes. Hon skakade snabbt på huvudet. ”Inte så där”, sa hon. Sedan, eftersom sanningen betydde något, tillade hon: ”Men han ljög för att få mig dit. Han ljög för att få mig i den där sängen. Det är… det är fortfarande—” Hennes röst brast. ”Det är fortfarande hemskt.”
Ruth sträckte sig över bordet och tog Emilys hand, hennes grepp darrade.
”Förlåt”, viskade Ruth. ”Förlåt så mycket.”
Emily tryckte sig tillbaka. ”Gör inte det”, sa hon. ”Han gjorde det här. Inte du.”
Men även när hon sa det kände Emily den gamla skulden smyga sig på. Skulden som sa att hon borde uthärda, borde offra sig, borde hålla alla flytande.
Hon knuffade bort den.
Den eftermiddagen ringde Thomas Caldwell.
Emily såg hans namn på skärmen – hon hade aldrig sparat det som ”Thomas”, bara som ”Caldwell”, som om hennes sinne hade vetat att det här inte var kärlek.
Hennes kropp reagerade omedelbart, ett panikutbrott. Sedan följde ilskan, stadigare och hetare.
Hon lät det ringa.
Det ringde igen minuter senare.
Sedan en tredje gång.
Till slut vibrerade ett sms i hennes telefon:
Emily. Var är du? Det här är olämpligt. Kom tillbaka.
Olämplig.
Ordet fick henne nästan att skratta.
Ruth tittade på henne från soffan med orolig blick. ”Vad ska du göra?”
Emily stirrade på meddelandet. Hennes fingrar svävade över skärmen.
Hon skrev långsamt, varje ord avsiktligt.
Jag såg ditt läkarutlåtande. Jag såg kontraktet. Kontakta mig inte igen.
Hon tryckte på skicka.
Hennes händer skakade efteråt, men hon ångrade det inte.
Telefonen vibrerade omedelbart med hans svar:
Du inkräktade på mitt privatliv.
Emily stirrade skeptiskt på skärmen.
Inte förlåt.
Inte, låt oss prata.
Inte ens du missförstod.
Bara skylla på det.
Ruth lutade sig framåt, med darrande röst. ”Vad sa han?”
Emily vände skärmen mot sin mamma.
Ruths ansikte spändes. Hon viskade: ”Han kommer hit.”
Emilys mage knöt sig. Hon visste att Ruth hade rätt. Män som Thomas Caldwell accepterade inte ett “nej” när ett “ja” redan var undertecknat på papper.
Emily reste sig upp. Hennes ben kändes konstigt stadiga nu. ”Då sitter vi inte här ensamma”, sa hon.
Ruth blinkade. ”Vad menar du?”
Emily svalde. Hon hatade tanken på att involvera någon – hatade sårbarheten. Men hon hatade att vara fångad ännu mer.
”Vi får hjälp”, sa Emily. ”Rätt sorts hjälp.”
Hon ringde inte grannar. Hon ringde inte vänner. Det skulle spridas till skvaller och rykten, och Emily hade redan blivit en historia en gång. Hon gav inte byn en ny version av sin förödmjukelse.
Hon ringde en rättshjälpsbyrå i Madison – en hon hittade online, med en lätt darrande röst när hon förklarade att hon behövde råd om ett äktenskap och bedrägeri.
Kvinnan i telefonen ställde noggranna frågor.
Emily svarade bara på det hon visste var sant och väsentligt: en man hade påstått sig vara obotlig sjukdom för att säkra äktenskapet; hon hade upptäckt dokumentation som motsade detta påstående; det fanns ett arvsvillkor knutet till att bli far till ett barn inom ett år; det fanns ett kontrakt som angav ogiltigförklaring om inget barn fanns.
Kvinnan lyssnade. Sedan frågade hon: ”Har du kopior?”
Emilys hjärta sjönk. ”Nej”, erkände hon. ”Jag gick—”
”Okej”, sa kvinnan vänligt. ”Det betyder inte att du inte har någonting. Men vi behöver dokumentation.”
Emily svalde. Tanken på att återvända till Thomas hus fick henne att oroa sig i magen.
Ruths röst var låg. ”Du kan inte gå tillbaka.”
Emily nickade. ”Jag vet.”
