Don Ricardo, genomblöt och förödmjukad in i själen, kunde bara mumla ett ”Ja, fröken” och vände sig om, med böjt huvud, för att lämna rummet. Varje steg var ett hugg i hjärtat.

Han hade förväntat sig en reaktion, ja, kanske någon form av indignation över handväskan, men aldrig denna skoningslösa grymhet. Och det som sårade honom mest, det som brann i hans själ, var hans sons tystnad.

Alejandro hade förblivit sittande, förlamad av förvåning, visserligen, men utan att ingripa, utan att försvara den ”gamle dörrvakten” som blev förödmjukad på ett fruktansvärt sätt.

Hans ansikte visade en blandning av skam och förvirring, men inte den indignation som Don Ricardo förväntade sig av en rättfärdig man.

När Don Ricardo gick förbi honom möttes deras blickar för ett ögonblick. Alejandros ögon, nu fyllda av en obekväm vädjan, tycktes säga: ”Snälla, far, gör inte det här.” Men det var för sent. Skadan var redan skedd.

När Don Ricardo lämnade restaurangen tog han av sig sin genomblöta uniform på toaletten, torkade bort den klibbiga resten från ansiktet och bytte om till de eleganta kläder han bar under sin förklädnad.

Peruken och glasögonen kastades bort. Hans hjärta var krossat, men hans sinne – den hänsynslösa affärsmannens sinne – planerade redan hans nästa drag. Testet var över, och domen var förödande.

Nästa dag var Alarcón-herrgården, ett monument över lyx och god smak, tjock av en nästan outhärdlig spänning.

Don Ricardo hade återvänt hem tidigt på morgonen utan att säga ett ord till någon. På morgonen skickade han ett meddelande till Alejandro: ”Jag behöver prata med dig. På mitt kontor. Nu.” Tonen lämnade inget utrymme för tvivel.

Alejandro anlände, blekt i ansiktet och med mörka ringar under ögonen. Han visste att något hemskt hade hänt, även om han inte kunde föreställa sig omfattningen. ”Pappa, vad är det som är fel? Är du okej? Varför det där akuta samtalet?” frågade han och försökte låta normal.

Don Ricardo stirrade på honom bakom sitt imponerande mahognyskrivbord. Hans blick var kall och hård, olik allt hans son någonsin sett. ”I går kväll var jag på ‘El Dorado’, Alejandro.”

Alejandro svalde. ”Ja, pappa. Jag vet. Sofia och jag såg dig gå. Jag menar, vi såg dig… på avstånd. Vi trodde att du inte ville avbryta oss.”

”Det är inte det jag menar, min son”, sa Don Ricardo med låg men skarp röst. ”Jag menar att jag var där.”

Men inte som Don Ricardo Alarcón. Jag var där som mannen som Sofía förödmjukade, den som hon hällde en Coca-Cola över hans huvud.”

Alejandros ansikte föll. Hans ögon vidgades, misstro och fasa kämpade om kontrollen över hans uttryck. ”Va?! Du var… du var den där målvakten?!”

”Det var jag”, bekräftade Don Ricardo utan att titta bort. ”Och jag bevittnade det sanna ansiktet på kvinnan du planerar att gifta dig med.”

Kvinnan som kunde ärva en del av min förmögenhet, av mitt arv.” Han lutade sig tillbaka i stolen och iakttog sin sons reaktion.

Alejandro vacklade och lutade sig mot skrivbordet för att inte falla. ”Pappa, nej… jag kan inte fatta det. Varför skulle du göra något sådant här? Varför ett så grymt test?”

”För att min instinkt sa mig att Sofia inte var rätt kvinna för dig, Alejandro.”

”Att allt hon såg var nollorna på vårt bankkonto. Jag behövde se det med mina egna ögon, och jag behövde att du också såg det”, svarade Don Ricardo med en lätt sprickande röst.

”Och vad jag såg… vad jag såg var en grym, hänsynslös kvinna, kapabel att offentligt förödmjuka en gammal man utan en tillstymmelse av ånger.”

Och vad värre är, jag såg min egen son, min arvinge, förbli tyst, oförmögen att försvara en människa, bara för att inte göra sin fästmö upprörd.”

Anklagelsen träffade Alejandro som ett slag i magen. ”Det är inte sant! Jag var i chock, pappa. Jag visste inte hur jag skulle reagera. Sofia är inte sån! Hon kommer att be om ursäkt, jag lovar! Jag var under press, skämdes över händelsen!”