Det var att leva varje dag i ett hus som ständigt påminde oss om att vi var andra klassens. Cleo och Emma hade sina egna sovrum, kompletta med matchande möbler och omsorgsfullt inredda utrymmen. Nick och jag delade ett trångt rum med våningssängar – trots att gästrummet förblev tomt ”för när Liams föräldrar besökte”.

”Det här är inte rättvist”, brukade Nick viska från översta våningssängen på natten.

”Jag vet”, viskade jag tillbaka och stirrade upp i taket. ”Men vad kan vi göra?”

Vi lärde oss att leva med mindre. Vi lärde oss att kärleken kom med villkor.

Och vi lärde oss att “familj” inte alltid inkluderade de människor som bodde under samma tak. Åren gick, och på något sätt växte vi alla upp trots allt. Nick åkte till universitetet vid 18 års ålder.

Jag minns att han packade sin slitna väska. ”Jag sticker härifrån, Stace”, sa han. ”Och när du är gammal nog borde du också göra det.”

“Men hur är det med mamma?” frågade jag.

Han pausade och vek ihop sin sista skjorta. ”Mamma gjorde sitt val. Nu måste vi göra vårt.”

När jag fyllde 18 följde jag hans råd.

Jag kom in på ett hyfsat universitet tre stater bort och har aldrig ångrat mig. De fyra åren var de bästa i mitt liv: ingen favoritism, inget att se Cleo och Emma få allt medan jag inte fick någonting. Universitetet ledde till ett bra jobb, och sedan ett ännu bättre.

Vid 28 års ålder gick det bra för mig. Jag hade en egen lägenhet, en karriär jag älskade och – viktigast av allt – min självständighet. Nick gick också jättebra.

Vi bröt båda spiralen. Men förra månaden var det något som lockade mig hem igen. Kanske var det skuldkänslor för att jag inte besökte mamma tillräckligt ofta.

”Stacey är här!” ropade mamma när jag kom in genom dörren. Alla samlades i vardagsrummet. Cleo och Emma såg bra ut – lyckade jobb, troligen tack vare Liams hjälp och kontakter.

Efter middagen bad Liam att få prata med mig enskilt. Vi satt i hans arbetsrum, omgivna av hans böcker och utmärkelser – samma rum där han brukade fatta ”familjebeslut” som på något sätt aldrig inkluderade Nick och mig. ”Jag behöver prata med dig om något viktigt”, sa han med ett hårt ansiktsuttryck.

Jag väntade försiktigt. ”Du och Nick måste varsin ge Cleo 25 000 dollar i handpenning.”

Jag frös till. Sedan skrattade jag faktiskt – det var antingen skratt eller så kvävdes jag av ren djärvhet.

Hans ansikte mörknade. Han lutade sig framåt och rynkade pannan. ”Det är bättre att du gör det om du hoppas få något arv när din mor och jag är borta”, varnade han.

“Sanningen är den att din mammas bidrag till det här huset var en riktig slant, så hon kommer inte att ha något att göra anspråk på. Ingen handpenning på 150 000 dollar? Inget hus för Cleo.”

Hon har redan 100 000 dollar. Tjugofem sparade hon, 25 från sin mormor och 50 från mig. Hon behöver 50 till, och det är ni tvås ansvar.

Om du vill stanna kvar i den här familjen måste du hjälpa henne.”

Jag tittade på honom, chockad. Efter alla dessa år behandlade han oss fortfarande som utomstående som var tvungna att förtjäna vår plats. Men jag var inte den där tystlåtna ungen längre.

”Som när du ’hjälpte’ mig och Nick när vi var barn?” frågade jag. Hans ögon vidgades. ”Jag behöver inte ditt arv, Liam”, sa jag till honom när jag reste mig upp.

“Jag räknade aldrig med det. Och om det här är din version av familj, kan du behålla den.”

Jag visste då att jag behövde prata med mamma. Några dagar senare hittade jag henne i köket där hon höll på att göra sitt morgonkaffe – samma kök där hon brukade räkna slantar för matvaror medan Liams döttrar köpte allt de ville ha.

”Mamma, vi behöver prata”, sa jag och satte mig mitt emot henne. Hon tittade upp, redan med oro i ögonen. ”Handlar det här om vad Liam frågade dig?”

“Det handlar om allt, mamma.”

”Jag är utmattad.” Mina ord vällde ut. ”Jag är trött på att bli behandlad som ett andra klassens barn. Jag är trött på att se dig stå bredvid medan Liam förnedrar Nick och mig.”

Och om du fortsätter att ge honom utrymme, har jag inget annat val än att inte ha någon kontakt.”

Jag såg hennes ansikte falla isär. För första gången på 19 år såg hon riktigt trasig ut. ”Åh, älskling”, viskade hon, med tårar i ögonen.

“Jag är också trött på det.”

Det hade jag aldrig förväntat mig. Jag trodde alltid att hon accepterade hur saker och ting var. ”Varför sa du aldrig något då?”

“Jag var rädd”, erkände hon.

“Efter att din pappa lämnade var jag livrädd för att vara ensam igen. Jag tänkte att om jag fick oroa mig så skulle Liam också lämna.”

”Men mamma – du offrade dina barn för den tryggheten.”

”Jag vet”, utbrast hon. ”Jag vet, och jag hatar mig själv för det.”