Jag lämnade advokatkontoret med en känsla av frihet som jag inte hade upplevt på flera år. Jag hade tagit ett första steg mot att återfå min värdighet, men det var bara början. Ethan, Ashley och Carol hade fullständigt underskattat mig. De trodde att jag var någon försvarslös gammal kvinna de kunde trampa på. De väntade sig ett oförskämt uppvaknande.
Samma eftermiddag besökte jag en av mina byggnader, en elegant kontorsbyggnad i hjärtat av staden. Chefen, Mr. Evans, hälsade mig förvånat.
“Fru Herrera, vilken ära att se dig här. Behöver du något?”
Jag förklarade att jag ville se lägenheten på översta våningen, takvåningen, som hade stått tom i månader.
”Det är en mycket vacker fastighet”, förklarade herr Evans när vi steg in i hissen. ”Tre sovrum, två badrum, en terrass med panoramautsikt. Vi har lagt ut den för uthyrning, men vi har inte hittat den perfekta hyresgästen än.”
När vi kom in i lägenheten blev jag andfådd. Det var spektakulärt. Marmorgolv, enorma fönster, ett modernt kök värdigt en tidskrift.
”Herr Evans”, sa jag, ”avbryt hyresannonsen. Jag flyttar in.”
Mannen tittade förbryllat på mig.
“Är ni säker, fröken Herrera? Den här lägenheten hyrs ut för 3 000 dollar i månaden. Er nuvarande lägenhet måste kosta betydligt mindre.”
Jag log.
“Jag är helt säker på det. Gör klart hyreskontraktet.”
Samma kväll ringde jag en lyxig flyttfirma.
”Jag vill att ni flyttar alla mina tillhörigheter från min nuvarande lägenhet till takvåningen i Salarium-byggnaden imorgon”, sa jag till dem. ”Och jag vill att ni anlitar inredningsarbetare för att se till att allt är fläckfritt.”
Kostnaden för tjänsten var högre än vad jag brukade spendera på tre månader, men jag brydde mig inte längre.
Nästa dag, medan flyttfirman packade mina saker, fick jag ett samtal från Ethan. Han hade just kommit tillbaka från sin smekmånad.
“Mamma, var är du? Jag åkte till din lägenhet och det står flyttbilar utanför.”
Hans röst var orolig, men inte för mig, för hans planer på att be mig om mer pengar.
”Jag flyttar, Ethan”, svarade jag lugnt.
“Ska du flytta? Vart ska du? Varför berättade du inte det för mig?”
Jag kunde höra Ashley i bakgrunden fråga vad som var fel.
“Jag tyckte inte att det var nödvändigt att informera dig. Som du ju tydligt förklarade på ditt bröllop är jag ju inte din riktiga mamma.”
En besvärlig tystnad föll.
“Mamma, var inte dramatisk. Du vet att jag älskar dig. Det är bara det att… ja, Carol har varit som en andra mamma för mig.”
De orden bekräftade vad jag redan visste. För Ethan var jag utbytbar.
”Ethan”, sa jag, ”om du behöver mig är mitt nya nummer hos Mr. Miller. Han har all min uppdaterade information.”
“Herr Miller? Varför har ni en advokat? Mamma, ni skrämmer mig.”
För första gången på flera månader kände jag en antydan till osäkerhet i hennes röst.
“Jag fixar bara mina angelägenheter, min son. Vid 70 är det det ansvarsfulla att göra.”
Jag lade på innan han hann svara.
Den eftermiddagen installerade jag mig i min nya lägenhet. Takvåningen var en dröm som gick i uppfyllelse. Från terrassen sträckte sig hela staden ut vid mina fötter. Inredarna hade gjort ett enastående jobb: eleganta möbler, sidengardiner, ett kök utrustat med toppmoderna apparater. Jag hällde upp ett glas franskt vin, en flaska som kostade mer än min tidigare veckovisa maträkning, och installerade mig i mitt nya vardagsrum.
För första gången på årtionden kände jag att jag hade kontroll över mitt liv. Inget mer liv medan jag väntade på smulor av tillgivenhet från Ethan. Inget mer accepterande av Ashleys förödmjukelser. Inget mer osynlighetsbeteende för Carol.
På den tredje dagen efter att jag anlänt till min nya lägenhet ringde min telefon. Det var ett okänt nummer.
“Stephanie, det här är Carol, Ashleys mamma.”
Hennes röst hade förlorat all den falska sötma den hade haft vid bröllopet.
“Jag behöver prata med dig snarast.”
Jag log. Det började.
“Självklart, Carol. Hur kan jag hjälpa dig?”
Det blev tyst.
