“Ethan berättade att du flyttade och att du har en advokat. Ashley är väldigt orolig. Har något hänt?”
Oron i hennes röst var som musik i mina öron. Efter årtionden av likgiltighet behövde de nu svar från mig.
”Inget allvarligt har hänt”, svarade jag lugnt. ”Jag bestämde mig helt enkelt för att ändra på några saker i mitt liv. Vid 70 inser man att livet är för kort för att slösa bort det på människor som inte uppskattar en.”
Ännu en, längre paus.
“Stephanie, kan vi ses? Jag tror att det har blivit ett missförstånd.”
Ett missförstånd. Så intressant. När de förödmjukade mig på bröllopet, fanns det inget missförstånd. När Ethan bad mig om mer pengar nästa dag, fanns det ingen förvirring. Men nu när jag är borta från deras liv har allt plötsligt blivit ett missförstånd.
“Självklart, Carol, men du måste följa med till min nya lägenhet. Jag går inte ut lika mycket som jag brukade.”
Jag gav henne min nya adress. Salarium-byggnaden var känd i hela staden som en av de mest prestigefyllda. Jag visste att Carol skulle känna igen adressen direkt.
”Salariumbyggnaden?” frågade hon förvånat.
”Ja”, bekräftade jag. ”Takvåning, 25:e våningen. Portvakten kommer att meddela er.”
Jag lade på med ett leende.
Carol anlände två timmar senare, tillsammans med Ashley och Ethan. Alla tre verkade nervösa när dörrvakten tillkännagav dem.
”De kan komma upp”, sa jag genom porttelefonen.
När hissdörrarna öppnades på min våning var deras förvånade ansikten min första seger.
”Heliga moder”, mumlade Ashley och tittade sig omkring i lägenheten. ”Hur har du råd med det här?”
Ethan gick över vardagsrummet som om han vore på ett museum och rörde vid möblerna i misstro. Carol förblev lugn, men jag kunde se förvirringen i hennes ögon.
”Var snäll och sitt ner”, sa jag och gestikulerade mot den italienska lädersoffan. ”Vill du ha något att dricka? Jag har franskt vin, skotsk whisky och champagne.”
Carol avböjde artigt, men Ethan kunde inte dölja sin förvirring.
“Mamma, var fick du pengarna ifrån till allt detta?”
Det var precis den frågan jag väntade på. Jag satte mig mitt emot dem, korsade benen elegant och log.
“Min käre Ethan, det finns många saker om din adoptivmamma som du aldrig brydde dig om att fråga om.”
Ethan lutade sig framåt med blicken fäst vid mig.
“Vad menar du med det, mamma?”
Carol och Ashley utbytte nervösa blickar. Jag kunde se att de funderade och försökte förstå hur en enkel pensionär kunde leva i sådan lyx.
”Tja”, började jag långsamt och njöt av varje sekund, ”det råkar vara så att min far, din adoptivfarfar, var en mycket intelligent man med investeringar. Vid sin död lämnade han mig några egendomar.”
Ethan rynkade pannan.
“Fastigheter? Det har du aldrig berättat något om för mig.”
Jag log milt.
“Du bad mig aldrig om något, min älskling. I 45 år fokuserade du på vad jag kunde ge dig omedelbart. Du var aldrig intresserad av att lära dig om min historia, mitt ursprung, min familj.”
Sanningen i de orden träffade henne som ett slag i ansiktet. Ashley vred sig obekvämt i soffan.
”Men varför bodde du i den där enkla lägenheten om du hade pengar?” Hans röst hade en anklagande ton, som om jag personligen hade ljugit för honom.
“För att, min kära Ashley, jag lärde mig från en mycket ung ålder att pengar lockar fel människor. Min far lärde mig att leva med ödmjukhet.”
Carol talade äntligen.
“Stephanie, jag förstår att en del av kommentarerna du hörde på bröllopet kan göra dig upprörd, men Ethan älskar dig väldigt mycket. Han ville bara tacka vår familj för att de välkomnade honom så varmt.”
Hans röst var försonande, men falsk.
”Några kommentarer”, upprepade jag och lämnade utrymme för tvivel. ”Ethan stod framför 200 gäster och förklarade offentligt att du var hans riktiga mamma. Det var inte en kommentar, Carol. Det var ett uttalande.”
Ethan blev blek.
“Mamma, jag ville inte…”
”Vad menade du inte, Ethan?” avbröt jag. ”Du menade inte att såra mig? Du menade inte att förödmjuka mig? Du menade inte att sudda ut 45 år av moderskap i en enda mening?”
Min röst hade hårdnat.
“Eller kanske du helt enkelt inte ville att jag skulle få reda på vem du egentligen är.”
Tystnaden varade i flera minuter. Ashley pillade nervöst med sin vigselring. Carol behöll sitt påtvingade leende. Ethan tittade på mig som om han såg mig för första gången.
”Mamma”, sa han till slut, ”förlåt mig så mycket om jag sårade dig. Det var inte min avsikt. Jag var nervös, uppspelt.”
”Ethan”, avbröt jag, ”låt mig prata med dig om dina avsikter. När du var fem år gammal och grät varje kväll var min avsikt att trösta dig. När jag hade två jobb för att betala för din privatskola var min avsikt att ge dig de bästa möjligheterna. När jag spenderade alla mina besparingar på ditt bröllop var min avsikt att se dig lycklig.”
Jag reste mig upp och gick mot fönstret och vände dem ryggen.
“Men när du ringde mig dagen efter ditt bröllop för att be om mer pengar, vad var ditt mål, Ethan? När Ashley berättade för mig att en kvinna i min ålder inte behövde mycket pengar, vad var hennes mål?”
Ashley blev röd.
“Det har jag aldrig sagt.”
Jag vände mig långsamt mot henne.
”Jaså? För jag har ett väldigt bra minne. Du sa precis: ’En kvinna i din ålder behöver inte så mycket pengar. Det skulle vara en investering i din sons framtid.’”
Spänningen i rummet var påtaglig. Carol försökte lugna ner saker och ting.
“Stephanie, jag tror att vi alla överdriver. Vi är en familj nu. Vi borde stötta varandra.”
Jag log kallt.
“Familj? Vilket intressant ord. Ethan har varit väldigt tydlig: hans riktiga familj är du, Carol. Jag är bara kvinnan som uppfostrade honom.”
Ethan reste sig plötsligt upp.
“Det räcker. Det här är löjligt. Du beter dig som ett bortskämt barn.”
Hans ord ekade genom lägenheten som ett pistolskott. Carol tittade förebrående på honom.
“Ethan, prata inte så där med din mamma.”
Men skadan var skedd.
