”Där har du det”, sa jag lugnt. ”Den riktiga Ethan, han som får ett utbrott när det inte går hans väg.”
Jag gick för att hämta min handväska och tog ut en mapp.
“Eftersom vi nu ska vara ärliga, låt mig visa dig något.”
Jag öppnade mappen som låg på soffbordet. Den innehöll bilder på mina fastigheter.
“Det här är kontorsbyggnaden där jag bor nu. Jag ärvde den av min far.”
Ethan gick närmare för att få en bättre titt.
“Jag äger också det här lägenhetskomplexet i Polarmo-distriktet.”
Ashley andades ut en lättnadens suck.
“Och det där köpcentret i stadens centrum.”
Deras ansikten uttryckte fullständig misstro. Carol stirrade på bilderna som om de vore utomjordiska dokument.
”Jag har också investeringskonton”, fortsatte jag, ”och några andra mindre fastigheter.”
Jag avslutade ärendet.
“Totalt uppgår min förmögenhet till 840 000 dollar.”
Ashley svimmade. Hon kollapsade bokstavligen i soffan. Ethan skyndade sig för att hjälpa henne medan Carol fläkte henne med en tidskrift.
“840 000 dollar?” mumlade Ethan. “Du hade 840 000 dollar och du lät mig spendera alla mina besparingar på medicinska nödsituationer förra året?”
Denna fråga avslöjade hans sanna natur. Även i chock kunde han inte se bortom sitt eget egenintresse.
”Ethan”, sa jag mjukt, ”undrade du någonsin hur jag mådde under den där medicinska nödsituationen? Brydde du dig om mitt känslomässiga välbefinnande, eller ville du bara ha pengarna?”
Carol hjälpte Ashley upp på fötter. Den unga kvinnan var blek och darrade.
”Jag förstår inte”, stammade hon. ”Om du hade så mycket pengar, varför låtsades du vara fattig? Varför lät du oss betala om du hade råd?”
Hans indignation var fascinerande, som om jag hade stulit något från honom.
”Ashley”, svarade jag, ”jag låtsades aldrig vara fattig. Jag levde helt enkelt på min pension och höll mina tillgångar privata. Ni antog alla att eftersom jag var pensionerad och hade adopterat ett barn, måste jag vara fattig. Det var ert antagande, inte min verklighet.”
Ethan drog händerna genom håret och tillgodosåg informationen.
“Mamma, det här förändrar allt. Vi kunde ha gjort så många saker tillsammans. Vi kunde ha…”
”Vad kunde vi ha haft, Ethan?” avbröt jag. ”Vi kunde ha varit en riktig familj? Eller så kunde vi ha spenderat mina pengar på vad du ville?”
Frågan förblev obesvarad. Ethan kunde inte svara eftersom vi båda visste sanningen.
Carol harklade sig.
“Stephanie, jag förstår din smärta, men nu när vi vet hela sanningen kan vi börja om som en enad familj.”
Jag tittade på den här kvinnan som hade orkestrerat min offentliga förnedring och som nu ville börja om från början efter att ha upptäckt min lycka.
”Carol”, sa jag med ett leende, ”jag är rädd att det är för sent för det.”
Jag tog fram ytterligare ett dokument ur min handväska.
“Detta är mitt nya testamente. Ethan är arvlös från alla mina ägodelar. I hans ställe har jag skapat en stiftelse för ensamstående mödrar som adopterar övergivna barn.”
Tystnaden som följde var öronbedövande. Ethan stirrade på mig som om jag just hade skjutit honom. Ashley började gråta. Carol förblev lugn, men hennes händer darrade lätt.
”Mamma”, viskade Ethan, ”du kan inte göra det här. Jag är din son.”
Jag log sorgset.
“Nej, Ethan. Som du tydliggjorde på ditt bröllop är jag inte din riktiga mamma. Och om så är fallet, då är du inte riktigt min son.”
Ethan förblev förlamad i flera sekunder och försökte förstå mina ord. Sedan exploderade han.
“Det är absurt. Du kan inte göra mig arvlös för en dum kommentar.”
Hennes röst hade blivit hög och desperat.
“Jag är din son. Jag har älskat dig hela mitt liv.”
”Älskade du mig?” frågade jag lugnt. ”Ethan, säg mig, bara en gång under de senaste tre åren ringde du mig bara för att kolla hur det gick? Bara en gång kom du för att träffa mig utan att be om pengar? Bara en gång bjöd du in mig till dina projekt utan att jag behövde betala något?”
Han tystnade. Ashley grät i soffan medan Carol försökte trösta henne.
”Det är orättvist”, mumlade Ashley mellan snyftningarna. ”Vi älskar honom. Min familj välkomnade honom med kärlek.”
Ironin i hans ord var ljuvlig. Nu när de visste om mina pengar var jag plötsligt en del av familjen.
”Ashley”, sa jag mjukt, ”när du sa att en kvinna i min ålder inte behövde mycket pengar, var det kärlek? När du satte mig vid sista bordet på bröllopet jag betalade för, var det familjemedverkan? När Ethan offentligt tackade en annan kvinna som sin riktiga mor, var det respekt?”
Carol fick äntligen ordet. Hennes röst hade förlorat all anspråk på mildhet.
“Stephanie, jag förstår din smärta, men det här är hämnd. Ska du verkligen straffa Ethan resten av hans liv på grund av ett enda misstag?”
Hennes ord bekräftade vad jag alltid hade misstänkt. För henne var jag inget annat än ett hinder mellan hennes nya familj och mina pengar.
”Det här är inte hämnd, Carol”, svarade jag. ”Det är rättvisa. Ethan bestämde sig medvetet för att ersätta mig som sin mamma. Nu får han ta konsekvenserna.”
Jag gick fram till fönstret och tittade på staden.
“Dessutom förstår jag inte varför du är så orolig. Enligt Ethan är du hans riktiga mamma nu. Du kan säkert försörja honom.”
Tystnaden som följde sade sitt tydliga språk. Ethan tittade hoppfullt på Carol, men hon vände bort blicken. Sanningen var att trots deras förmögenhet var Carols resurser obetydliga jämfört med mina. Och nu när Ethan visste hur mycket pengar han hade förlorat verkade Carols stöd ynkligt.
”Mamma”, sa Ethan vädjande, ”snälla förlåt mig. Jag var en idiot. Jag var nervös på bröllopet. Jag ville göra ett gott intryck på Ashleys familj. Jag tänkte inte på hur du skulle känna dig.”
Tårar började rinna nerför hennes kinder.
“Jag älskar dig. Jag har alltid älskat dig. Du är min mamma, min enda mamma.”
Det var fascinerande att se hur 840 000 dollar kunde inspirera till så mycket familjekärlek.
”Ethan”, sa jag och vände mig mot honom, ”om du verkligen älskar mig, respektera då mitt beslut. Det här handlar inte bara om äktenskap. Det handlar om tre år av respektlöshet, ständiga krav på pengar och att bli behandlad som en börda.”
Ashley reste sig upp, ostadig på fötterna.
”Det är mitt fel!” utbrast hon hysteriskt. ”Jag övertalade honom att säga det. Jag ville att min mamma skulle känna sig speciell.”
Hans desperata bekännelse avslöjade den manipulation jag alltid misstänkt.
”Ashley”, sa jag, ”jag uppskattar din ärlighet, men den bekräftar bara att ni två planerade min förnedring.”
Ethan gick fram till mig och försökte ta mina händer.
“Mamma, snälla. Vi kan fixa det här. Vi kan vara en riktig familj. Ashley kommer att be om ursäkt. Jag gör allt du ber om, men straffa mig inte så här.”
Hans ögon var röda, hans röst bruten. Det var första gången på flera år som jag hade sett honom visa genuina känslor för mig.
”Ethan”, suckade jag, ”vet du vad som är sorgligast med allt detta? Det krävdes att du fick reda på mina pengar för att komma ihåg att du älskar mig. För en vecka sedan, när du trodde att jag bara fick en ynka pension, lade du på luren när jag berättade att jag hade spenderat alla mina besparingar på ditt bröllop.”
Carol reste sig plötsligt upp.
“Tja, det var väldigt känslosamt, men jag tror att vi alla behöver tid att reflektera.”
Hennes taktikbyte var uppenbart. Hon kunde inte längre låtsas som ett enkelt familjemissförstånd. Hon visste nu att hon hade att göra med en kvinna som var tillräckligt inflytelserik för att göra som hon ville.
”Du har rätt”, höll jag med. ”Du behöver tid för att bearbeta allt detta, särskilt med tanke på alla nyheter.”
Jag tog fram ytterligare ett dokument ur min handväska.
“Jag har bestämt mig för att flytta till Europa. Jag har redan köpt en lägenhet i Barcelona.”
Deras tre ansikten var fyllda av fasa.
“Jag åker om två veckor.”
”Du kan inte gå!” ropade Ethan. ”Det här är ditt hem. Din familj är här.”
Förtvivlan i hans röst var påtaglig.
”Ethan”, svarade jag, ”mitt hem är där jag blir respekterad. Min familj är de människor som uppskattar mig. Det är uppenbarligen inte fallet här.”
Ashley höll fast vid Ethans arm.
“Säg åt honom att inte gå. Säg åt honom att vi gör vad som helst.”
Det var patetiskt att se hur mycket pengar hade förändrat hennes attityd gentemot mig. Samma kvinna som hade sagt att jag inte behövde mycket pengar bad mig nu att inte gå därifrån.
”Det finns bara en sak som skulle kunna få mig att ompröva min ståndpunkt”, sa jag långsamt.
Alla tre lutade sig framåt, fulla av hopp.
