”Ni kan inte göra det här”, viskade Sofia med darrande röst. ”Om pressen får tag på det här… kommer aktiekursen att rasa. Namnet Arriaga kommer att bli synonymt med äldremisshandel och bedrägeri. Vi kommer att vara ruinerade.”
”Vi är redan ruinerade”, sa Emiliano. ”Vi har bott i ett hus byggt på en kyrkogård. Jag gräver äntligen upp kropparna.”
”Jag ska slåss mot dig”, fräste Sofia, hennes desperation förvandlades till ett morrande. ”Jag påstår att han är en bedragare. Jag säger att du har tappat förståndet.”
Emiliano sträckte sig ner i jackan och drog fram en liten, läderinbunden huvudbok som han hade tagit från sin fars privata kassaskåp för flera år sedan – en bok med ”avvikelser” som han aldrig förstått förrän idag.
”I den här boken har vår far registrerat betalningarna som gjorts till kliniken i Iztapalapa fram till 2016. Det är skrivet med hans handstil. Och jag har redan skickat ett DNA-prov för snabbare handläggning. Vid middagstid imorgon vet världen att den rättmätige chefen för Arriaga Holdings har hittats.”
Sofia backade undan, hennes klackar fastnade i mattan. Hon tittade på Julia – verkligen tittade på henne – och för första gången såg hon kvinnan som hade makten att krossa hennes värld. Utan ett ord till vände Sofia sig om och flydde, ljudet av hennes retirerande fotsteg en frenetisk rytm av nederlag.
Rummet blev tyst igen, förutom ljudet av syret.
Emiliano gick fram till Julia. Hon såg utmattad ut, hennes lilla kropp uppslukad av sammetsfåtöljen. Han knäböjde bredvid henne, precis som han hade gjort på jordgolvet i hennes hem.
”Han kommer inte att klara veckan, eller hur?” frågade Emiliano mjukt.
Julia tittade på mannen i sängen, hennes ögon fylldes av en sorg som hade hållits i schack i trettio år. ”Läkaren säger att flytten var svår för honom. Hans hjärta är en trött fågel, Emiliano. Han levde bara för att jag bad honom om det. För att jag sa till honom att han inte kunde lämna mig ensam i mörkret.”
“Han är inte i mörkret längre”, sa Emiliano.
Den natten bodde miljonären i östra flygeln. Han sov inte i sin master-svit med dess egyptiska bomull och utsikt över staden. Han sov i en liten spjälsäng vid fotändan av sin farbrors säng.
Klockan fyra på morgonen förändrades syrgasmaskinens surrande. Rytmen vacklade.
Emiliano vaknade genast. Han såg Julia redan där, hållande Robertos hand, viskande något på ett språk som lät som en bön och ett adjö. Emiliano stod på andra sidan sängen och lade handen över sin farbrors kalla, tunna fingrar.
För en flyktig sekund klarnade Robertos mjölkiga ögon. Han tittade på Julia och log – ett litet, privat spöklikt leende – och sedan riktades hans blick mot Emiliano. I den blicken fanns ingen förbittring. Det fanns bara en djup, skrämmande frid.
Sedan gick skärmen till en platt, enslig drönare.
Tystnaden som följde var tung. Julia grät inte. Hon lutade sig bara framåt och pressade pannan mot Robertos hand. Årtionden av arbete, hunger, gömställen – det var över.
Begravningen var ingen stillsam tillställning. Emiliano såg till att det blev den största tillställningen staden hade sett på flera år. Han bjöd in pressen, styrelsen, societetsmedlemmarna och arbetarna från fabrikerna. Han stod på podiet i den stora katedralen, inte som affärsman, utan som en man som sökte botgöring.
Han berättade sanningen. Allt.
Han talade om sin fars grymhet, om familjens feghet och om kvinnan som hade burit den börda de var för svaga att röra vid. Han betraktade ansiktena i bänkarna – chocken, dömandet, vördnaden.
När gudstjänsten var slut gick Emiliano inte ut med sina kusiner eller sina affärspartners. Han gick ut bakom kistan, sida vid sida med Julia Méndez. Hon bar en svart klänning av finaste siden, med huvudet högt, inte längre en hembiträde, utan hedersgäst vid en avräkning.
Veckor senare kändes herrgården annorlunda. ”Spökena” hade vädrats ut.
Emiliano satt i sitt arbetsrum och tittade på en rad dokument. Han hade avgått som VD och lämnat över tyglarna till en stiftelse medan han omstrukturerade familjens tillgångar till en stiftelse för äldreomsorg i stadens fattigaste områden.
